Charles Durning

El soldado que aprendió a bailar

Charles Durning desembarcó en la playa de Omaha el 6 de junio de 1944. Fue el único superviviente de su unidad y cargó con las secuelas de la bayoneta alemana y la metralla durante décadas. Aquel horror forjó un carácter seco que años después trasladaría a la pantalla con una naturalidad pasmosa.

Antes de actuar trabajó como boxeador profesional y profesor de danza en la escuela Fred Astaire. Su agilidad física contrastaba con un cuerpo pesado y rotundo que los directores de casting de Nueva York no sabían dónde colocar a finales de los años cincuenta.

Y entonces el teatro neoyorquino le dio una oportunidad.

Joseph Papp lo reclutó para el New York Shakespeare Festival y allí Durning demostró que su presencia llenaba el escenario sin necesidad de gritar. Pero el cine se le resistía porque su rostro no encajaba en los cánones de belleza de la época. Tuvo que esperar a cumplir los cincuenta para que la industria entendiera que ese hombre de aspecto común era un titán frente a la cámara.

El secundario de los mil rostros

En 1973 interpretó al policía corrupto Snyder en The Sting. Fue el momento en que su carrera despegó de forma definitiva tras años de papeles minúsculos en televisión. Brian De Palma y Sidney Lumet se fijaron en él para proyectos que requerían una mezcla de autoridad y vulnerabilidad.

Su papel como el inspector de policía en Dog Day Afternoon en 1975 es un ejercicio de contención. Mientras Al Pacino gritaba en la puerta del banco, Durning mantenía la calma con una mirada que transmitía el cansancio de todo un departamento de policía. Aquel trabajo le permitió saltar de los dramas criminales a la comedia musical sin perder ni un ápice de credibilidad.

La comedia fue su refugio inesperado.

En 1982 recibió su primera nominación al Oscar por The Best Little Whorehouse in Texas. Interpretaba a un gobernador bailarín que se movía con una ligereza que nadie esperaba de un hombre de su volumen. Un año después repitió nominación por su papel de nazi torpe en To Be or Not to Be, la versión que produjo Mel Brooks sobre el clásico de Lubitsch.

La madurez en la pequeña pantalla

Pero el trabajo no cesaba y su ritmo de rodaje era frenético. Durante la década de los noventa participó en proyectos tan distintos como The Hudsucker Proxy de los hermanos Coen o la serie Evening Shade. En esta última rodó casi cien episodios demostrando que los tiempos de la televisión no le asustaban.

Los hermanos Coen volvieron a llamarlo en el año 2000 para O Brother, Where Art Thou?. Su interpretación del gobernador Pappy O’Daniel es un despliegue de carisma sureño y mala leche contenida. Durning cobraba por entonces salarios de seis cifras por apenas unas semanas de rodaje en producciones de alto nivel.

Nunca quiso retirarse del todo.

En 2004 se unió al reparto de la serie Rescue Me para interpretar al padre del protagonista. Fue uno de sus últimos grandes trabajos donde exploró la relación entre un padre alcohólico y su hijo bombero en un Nueva York post 11-S. La crítica destacó que su sola presencia en el set obligaba al resto de actores a elevar su nivel de exigencia.

Charles Durning falleció el 24 de diciembre de 2012 en su casa de Manhattan por causas naturales a los 89 años de edad. Su cuerpo descansa en el Cementerio Nacional de Arlington con todos los honores militares que obtuvo antes de pisar un solo plató. Fue enterrado en la sección 66, tumba número 124.