Don Knotts

El nerviosismo como método de trabajo

Don Knotts no necesitaba gritar para dominar la escena. En 1960 Jesse Donald Knotts se presentó al casting de una nueva serie de televisión con una idea muy clara sobre cómo debía ser un ayudante de sheriff inepto. Su fisionomía (ojos saltones y una delgadez casi cómica) fue su mejor carta de presentación en una industria que buscaba rostros perfectos.

En 1924 nació en Morgantown y su infancia estuvo lejos de las risas que luego provocaría en la pantalla. Creció en una casa de huéspedes regentada por su madre mientras su padre lidiaba con graves problemas de salud mental. Esa tensión doméstica fue el caldo de cultivo para un tipo de comedia basada en la vulnerabilidad y el espasmo nervioso.

Durante la Segunda Guerra Mundial sirvió en el ejército entreteniendo a las tropas con un número de ventriloquia. Pero Knotts odiaba a su muñeco porque sentía que le robaba el protagonismo. Un día decidió tirarlo por la borda de un barco en el Pacífico y empezar a actuar a cara descubierta.

Y la apuesta funcionó.

En 1960 aceptó el papel de Barney Fife en The Andy Griffith Show. Lo que iba a ser una aparición secundaria acabó durando cinco temporadas porque el público adoraba ver cómo aquel agente de la ley guardaba su única bala en el bolsillo del pecho por pura seguridad. Knotts ganó cinco premios Emmy por este trabajo y estableció un estándar de secundario robaplanos difícil de igualar.

El refugio de la comedia familiar

Knotts decidió abandonar la televisión en 1965 para intentar asaltar la gran pantalla. Firmó un contrato de cinco películas con Universal Pictures bajo una premisa clara: él sería el hombre asustadizo en situaciones extraordinarias. En 1966 protagonizó The Ghost and Mr. Chicken y la taquilla respondió con 2,7 millones de dólares de la época.

Pero el cine de los años setenta empezó a cambiar y el humor blanco de Knotts encajaba mejor en las producciones de Disney. En 1975 rodó The Apple Dumpling Gang junto a Tim Conway. Formaron una pareja cómica basada en el slapstick más puro donde las caídas y los malentendidos eran la base de cada gag.

Fue una decisión puramente económica.

A pesar de su popularidad en el cine familiar Knotts nunca recuperó el prestigio crítico de sus años televisivos. Sus películas solían ser destruidas por la prensa especializada pero llenaban las salas de los drive-in en todo Estados Unidos. Eran productos baratos (rápidos de producir) que aprovechaban su capacidad para gesticular con cada músculo de la cara.

El regreso al salón de casa

En 1979 la carrera de Knotts recibió un impulso inesperado cuando se unió al reparto de Three’s Company. Interpretaba a Ralph Furley (el casero de chaquetas imposibles y peluquín evidente) que intentaba parecer un seductor sin éxito. El personaje era una caricatura de sí mismo pero servía para que las nuevas generaciones conocieran su ritmo cómico.

Y el público respondió de inmediato.

Durante sus últimos años se refugió en el doblaje de animación. En 2005 prestó su voz al personaje de Turkey Lurkey en la película Chicken Little de Disney. Fue uno de sus últimos trabajos profesionales antes de que su salud empezara a deteriorarse de forma irreversible por problemas respiratorios.

Falleció el 24 de febrero de 2006 en el Cedars-Sinai Medical Center de Los Ángeles por complicaciones de un cáncer de pulmón a los 81 años.