David Birney

El peso de los clásicos y el ruido mediático

David Birney nunca buscó la fama de los tabloides cuando pisó los escenarios de Broadway por primera vez. Tenía una formación clásica sólida y una presencia que recordaba a los galanes del cine negro pero con una dicción perfecta heredada del teatro. En 1972 la televisión llamó a su puerta con un proyecto que cambiaría su vida privada de forma radical. Aquella serie se titulaba Bridget Loves Bernie y fue un fenómeno de audiencia inmediato en la cadena CBS.

Y la apuesta funcionó.

Antes de ser una cara habitual en las revistas del corazón Birney se curtió en el repertorio de Shakespeare. Participó en producciones de Hamlet y Mucho ruido y pocas nueces donde demostró que su registro iba más allá del atractivo físico. Pero el público masivo lo recordará siempre por su matrimonio con Meredith Baxter. La pareja se convirtió en el objetivo de la prensa durante los años setenta porque representaban el ideal de la familia americana perfecta frente a las cámaras.

Porque su formación en Dartmouth y la UCLA no era solo un adorno en su currículum. Birney entendía el oficio desde el rigor técnico y la disciplina de los ensayos interminables. Esta seriedad le permitió saltar de la comedia de situación a dramas mucho más oscuros sin perder la credibilidad ante la crítica neoyorquina.

Entre el bisturí y la calle

En 1976 asumió el reto de interpretar a Frank Serpico en la adaptación televisiva de la película de Sidney Lumet. No era una tarea fácil sustituir la sombra de Al Pacino pero Birney aportó una sobriedad distinta al personaje del policía honesto. La serie solo duró una temporada. Fue un golpe duro para sus aspiraciones en el género de acción pura.

Pero el actor no se detuvo.

Su paso por St. Elsewhere en 1982 le permitió interpretar al doctor Ben Samuels durante la primera etapa de la serie. Aquel drama médico redefinió la narrativa televisiva y Birney aportó una calma necesaria en un reparto coral lleno de egos. Sin embargo decidió abandonar el proyecto pronto para regresar a las tablas y a las miniseries de prestigio que tanto le gustaban. Nunca se sintió cómodo estando atado a un contrato de larga duración en una misma producción.

Durante los años ochenta su rostro apareció en títulos como Nightfall o The Adams Chronicles. En esta última interpretó a John Quincy Adams con una contención que le valió el respeto de los historiadores del arte dramático. Cosechó audiencias de más de 20 millones de espectadores en sus trabajos para la pequeña pantalla pero su corazón siempre estuvo en el Lincoln Center.

El silencio final en Santa Mónica

Durante la década de los noventa su presencia en pantalla se volvió intermitente. Se centró en la dirección teatral y en grabaciones de audiolibros donde su voz seguía siendo una herramienta privilegiada. En 2017 su entorno confirmó que padecía la enfermedad de Alzheimer lo que le obligó a retirarse definitivamente de la vida pública. Pasó sus últimos años alejado de los focos en su residencia de California.

David Birney murió el 27 de abril de 2022 a los 83 años de edad.

Su fallecimiento se produjo en su casa de Santa Mónica debido a complicaciones derivadas de su enfermedad neurológica. El patrimonio del actor en el momento de su muerte se gestionó bajo un estricto control familiar para evitar disputas legales.