Gary Coleman

El negocio de la eterna infancia

Gary Coleman medía poco más de un metro y veinte centímetros cuando se hizo millonario. Su cara aparecía en todas las fiambreras de Estados Unidos mientras su cuerpo se negaba a crecer por una enfermedad renal congénita. Aquella anomalía médica fue precisamente lo que le permitió conservar ese aspecto de niño eterno que la televisión necesitaba explotar.

El estreno de Diff’rent Strokes en 1978 cambió las reglas del juego para los actores infantiles. La serie llegó a España bajo el título de Arnold y su éxito fue inmediato. Coleman interpretaba a un huérfano de Harlem adoptado por un millonario blanco en Park Avenue. Pero el carisma del actor no venía de un guion brillante. Su fuerza residía en una madurez cínica que chocaba frontalmente con su estatura.

El público adoraba aquella disonancia.

Durante las ocho temporadas que duró la comedia Coleman pasó de cobrar mil quinientos dólares a superar los cien mil dólares por cada entrega. Era una cifra astronómica para la época. Pero el dinero no se quedaba en sus manos porque sus padres y asesores gestionaban un fondo que acabó evaporándose entre gastos de representación y malas inversiones.

En 1986 la serie fue cancelada y el actor se encontró con dieciocho años en un cuerpo de ocho. Las ofertas de trabajo desaparecieron casi al instante. Los productores no sabían qué hacer con un adulto que seguía pareciendo un alumno de primaria. Intentó probar suerte en el cine con On the Right Track en 1981 pero la audiencia solo quería verlo preguntar qué de qué estaba hablando Willis.

Juicios, subastas y un uniforme de vigilante

La década de los noventa fue un descenso público a los infiernos financieros. Coleman demandó a sus padres y a su mánager por la pérdida de su fortuna de casi siete millones de dólares. Ganó el juicio en 1993 pero solo recuperó una fracción mínima de lo robado tras pagar a los abogados.

La realidad golpeó con una crueldad asombrosa.

Para sobrevivir tuvo que aceptar trabajos que habrían hundido a cualquier otra estrella de Hollywood. En 1998 trabajó como guardia de seguridad en un centro comercial de Los Ángeles. Allí protagonizó un altercado con una mujer que le pidió un autógrafo y terminó en los juzgados de nuevo. Su temperamento se volvió volátil y su salud empeoró drásticamente.

Vendió sus pertenencias personales en eBay para pagar facturas médicas acumuladas por sus trasplantes de riñón fallidos. En 2003 se presentó a gobernador de California en aquellas elecciones donde compitió con Arnold Schwarzenegger. Coleman quedó en octavo lugar entre más de cien candidatos.

El silencio definitivo en Utah

Sus últimas apariciones en pantalla fueron cameos autoparódicos en películas de bajo presupuesto o programas de telerrealidad. En 2006 participó en la comedia Church Ball y poco después se mudó a Santaquin (Utah) buscando una vida lejos de la industria. Pero los problemas legales por violencia doméstica y deudas lo siguieron hasta allí.

Y la suerte no mejoró.

El 28 de mayo de 2010 murió en el Centro Médico Regional Utah Valley tras una caída accidental en su casa que le provocó una hemorragia intracraneal. Tenía cuarenta y dos años. Su testamento generó una batalla legal entre su exesposa y una antigua socia que se prolongó durante varios años.

Al final de su vida sus activos netos se estimaban en apenas setenta y cinco mil dólares.