Jeff Daniels

Michigan contra el manual de Hollywood

Jeff Daniels vive en Chelsea, Michigan. Prefiere conducir su propia autocaravana por las carreteras secundarias de Estados Unidos que esperar un chófer en Sunset Boulevard. En 1976 dejó sus estudios en la universidad para probar suerte en los escenarios de Nueva York y desde ese momento su brújula nunca ha apuntado hacia donde dictaba la industria.

Su debut en el cine llegó con Ragtime en 1981 pero fue su papel en Terms of Endearment dos años después el que le puso en el mapa de los directores de casting. Interpretaba a un marido mediocre y algo infiel. Lo hizo con una naturalidad que resultaba incómoda para el espectador.

No se mudó a Los Ángeles.

Esa decisión definió su forma de trabajar durante las décadas siguientes. En 1985 Woody Allen lo eligió para The Purple Rose of Cairo y Daniels respondió con una interpretación doble que le valió su primera nominación al Globo de Oro. Pero mientras otros actores habrían encadenado proyectos similares en grandes estudios él decidió fundar su propia compañía de teatro en su pueblo natal.

Fundó la Purple Rose Theatre Company en 1991 para dar trabajo a dramaturgos y actores del Medio Oeste.

El riesgo de parecer idiota

En 1994 sus agentes le suplicaron que no aceptara el guion de Dumb and Dumber. Le advirtieron que compartir planos con Jim Carrey destruiría su reputación de actor serio y que el estudio solo le ofrecía 50.000 dólares frente a los siete millones de su compañero. Daniels no cedió porque quería demostrar que podía dominar el slapstick más absurdo.

Y la apuesta funcionó.

La película recaudó más de 240 millones de dólares en todo el mundo y le otorgó una libertad financiera que utilizó para seleccionar proyectos mucho más oscuros. Durante los años siguientes alternó el cine comercial con piezas independientes como The Squid and the Whale en 2005. En esa cinta interpretó a un escritor egocéntrico en plena decadencia familiar (un papel que muchos consideran el mejor de su carrera cinematográfica).

Pero el reconocimiento masivo de la crítica llegó a través de la televisión por cable. Aaron Sorkin le entregó en 2012 el personaje de Will McAvoy en The Newsroom. El monólogo inicial sobre por qué Estados Unidos no es el mejor país del mundo se volvió viral antes de que el término se usara para todo.

En 2013 ganó el premio Emmy al mejor actor dramático superando a los favoritos de Breaking Bad y Mad Men.

El peso de la experiencia en el set

Daniels no cree en el misticismo de la actuación. En sus entrevistas suele hablar de la técnica, del ritmo de los diálogos y de la importancia de escuchar al compañero de escena. En 2017 participó en el western Godless donde interpretó a un forajido mesiánico y violento. Para ese rodaje tuvo que aprender a montar a caballo con una sola mano debido a las exigencias del guion.

Esa capacidad para desaparecer en personajes autoritarios se repitió en 2018 con The Looming Tower. Allí dio vida a John O’Neill, el agente del FBI que intentó avisar sobre la amenaza de Al Qaeda antes del 11 de septiembre. La crítica subrayó su capacidad para transmitir la fatiga de un hombre que lucha contra la burocracia de su propio gobierno.

Así que siguió alternando el prestigio con el riesgo físico. Entre 2018 y 2021 protagonizó la adaptación teatral de To Kill a Mockingbird en Broadway. Realizó más de 400 funciones interpretando a Atticus Finch ante una audiencia que llenaba el teatro cada noche.

En 2024 encabezó el reparto de la miniserie A Man in Full para una plataforma de streaming. Interpretó a un magnate inmobiliario de Atlanta en plena bancarrota que debe defender su imperio a cualquier precio. El rodaje de esta producción terminó con un presupuesto estimado de 100 millones de dólares y Daniels filmó la mayoría de sus escenas en localizaciones reales de Georgia.