Eli Wallach

Eli Wallach rechazó el papel de Maggio en De aquí a la eternidad porque prefería subirse a las tablas para una obra de teatro de Tennessee Williams. Frank Sinatra se llevó el Oscar por ese personaje. Pero Wallach nunca se arrepintió de aquella decisión tomada en 1953.

La integridad actoral mandaba sobre el cheque.

Nació en Brooklyn en 1915 dentro de una familia de inmigrantes judíos polacos que regentaba una tienda de golosinas. Estudió en la Universidad de Texas porque era la opción más barata durante la Gran Depresión. Allí aprendió a montar a caballo y esa habilidad le serviría años después para interpretar a bandidos mexicanos en el desierto de Almería.

Durante la Segunda Guerra Mundial sirvió en el cuerpo médico del ejército en Hawai y Casablanca. Al volver a Nueva York se metió de lleno en el Actors Studio para estudiar el Método con Lee Strasberg. Fue allí donde forjó un estilo basado en la observación y en una energía nerviosa que lo diferenciaba de los galanes de la época.

El bandido que hablaba con los ojos

Su debut en el cine tardó en llegar. Sucedió en 1956 con Baby Doll bajo la dirección de Elia Kazan. Su interpretación de Silva Vacarro le valió un BAFTA y una nominación al Globo de Oro. Pero el gran público lo recuerda por su cara de sucio y su risa cínica en los westerns que definieron una década.

En 1960 interpretó a Calvera en Los siete magníficos. Sergio Leone vio esa película y supo que aquel tipo bajito y expresivo era el complemento perfecto para Clint Eastwood. Así que lo llamó para el proyecto más ambicioso del spaguetti western.

El rodaje de El bueno, el feo y el malo en 1966 fue un caos absoluto entre Burgos y Almería. Wallach casi muere tres veces durante la filmación. En una escena un tren pasó a pocos centímetros de su cabeza mientras estaba tumbado en las vías. En otra bebió accidentalmente ácido de una botella que alguien dejó junto a su agua.

Sobrevivió para robarse cada escena.

Tuco Benedicto Pacífico Juan María Ramírez no era un villano plano. Wallach le aportó una humanidad cómica y desesperada que no estaba en el guion original. Improvisó el gesto de la señal de la cruz cada vez que su personaje se enfrentaba al peligro y eso le dio una capa de realismo sucio muy valorada por la crítica.

La longevidad del secundario de lujo

Se casó con la actriz Anne Jackson en 1948 y permanecieron juntos hasta que la muerte los separó. Formaron una de las parejas más estables de la industria y trabajaron juntos en numerosas piezas teatrales. Nunca buscó ser una estrella de portada porque le interesaba más el proceso que la fama de alfombra roja.

El teatro siempre fue su refugio.

A finales de los años 80 interpretó a Don Altobello en El Padrino III. Francis Ford Coppola necesitaba a alguien que pudiera comerse un canoli envenenado con la elegancia de un viejo lobo de la mafia. Wallach cumplió con una frialdad que helaba la sangre.

Siguió aceptando papeles pequeños pero intensos bien cumplidos los noventa años. En 2010 participó en El escritor de Roman Polanski y en Wall Street: El dinero nunca duerme. Su presencia en el set intimidaba a los actores jóvenes por su capacidad para recordar diálogos sin esfuerzo alguno.

La Academia de Hollywood le entregó un Oscar honorífico en noviembre de 2010. Fue un reconocimiento necesario para una carrera que sumaba más de 160 créditos entre cine y televisión. Nunca ganó el premio competitivo pero su estatus de actor de culto era indiscutible en los círculos especializados.

Falleció en Nueva York el 24 de junio de 2014 a los 98 años de edad.