Michael Landon

El atleta que acabó en la guía telefónica

Eugene Maurice Orowitz no quería ser actor. Su obsesión personal era el lanzamiento de jabalina y de hecho consiguió una beca en la Universidad del Sur de California gracias a su brazo. Pero una rotura de ligamentos en 1954 lo cambió todo de golpe.

Se puso a trabajar en una gasolinera para pagarse las facturas y allí lo descubrió un agente de talentos. El nombre artístico lo sacó de una guía telefónica de Los Ángeles porque el suyo original sonaba demasiado judío para la industria de la época.

Y así nació Michael Landon.

Su primer impacto real fue I Was a Teenage Werewolf en 1957. Fue una película de serie B que funcionó de maravilla en los autocines de Estados Unidos. Pero el verdadero sueldo fijo llegó cuando entró en el reparto de Bonanza en 1959.

Interpretó a Little Joe durante catorce años seguidos. En ese set aprendió que los guionistas a veces se quedaban sin ideas y él empezó a escribir sus propios libretos por pura necesidad. Llegó a dirigir 14 episodios de la serie antes de que el proyecto terminara de forma definitiva en 1973.

No quería ser solo una cara bonita frente a la cámara.

El control absoluto del rancho

Cuando Bonanza cerró el rancho Landon ya tenía suficiente poder en la industria para imponer sus propias condiciones. La cadena NBC no quería producir Little House on the Prairie al principio porque les parecía un drama rural demasiado blando para la época. Él insistió y se puso al frente de todo como productor ejecutivo, guionista y protagonista.

Controlaba cada detalle del rodaje en Simi Valley. Dicen que era un jefe extremadamente exigente y que no soportaba la impuntualidad de los actores secundarios. En 1974 la serie se convirtió en un fenómeno de audiencia masivo que rompió todas las previsiones de los analistas.

Pero Landon tenía un lado complejo que la prensa de aquellos años apenas rozaba. Fumaba cuatro paquetes de cigarrillos al día y bebía vodka con regularidad durante las jornadas de grabación. Mantuvo ese ritmo de trabajo frenético durante décadas sin que su imagen pública de padre ejemplar se resintiera lo más mínimo.

Tras el cierre de la casa de la pradera en 1983 no tardó ni un año en levantar otro proyecto millonario. Con Highway to Heaven en 1984 volvió a demostrar que el público buscaba historias sentimentales con un trasfondo moral muy claro. Fue la primera vez que un actor de su peso interpretaba a un ángel en la televisión estadounidense de forma continuada.

La suerte se terminó en la primavera de 1991.

Un final sin guion previo

Le diagnosticaron un cáncer de páncreas inoperable en el mes de abril de aquel año. Apareció en el programa de Johnny Carson para contar su situación con una entereza que dejó mudo al país. No buscaba compasión sino explicar por qué iba a pelear hasta el último minuto contra la enfermedad.

Murió en su casa de Malibú el 1 de julio de 1991 a los 54 años. Dejó una herencia estimada en 100 millones de dólares y una lista de nueve hijos de tres matrimonios distintos. El funeral fue privado y no se permitió la entrada a las cámaras de televisión.

Su última producción acreditada fue el telefilme Us, estrenado apenas unos meses antes de su fallecimiento.