Merle Oberon

La mentira como estrategia de supervivencia

Merle Oberon nació en Bombay en 1911 pero pasó media vida jurando que era originaria de Tasmania. El miedo a los prejuicios raciales de la industria británica la obligó a construir un relato ficticio sobre su origen. Fue una de las estrategias de ocultación más largas y tensas de la historia del cine.

Su verdadero nombre era Estelle Merle Thompson. Su madre era una mujer euroasiática y su padre un ingeniero británico que murió antes de que ella cumpliera los cinco años. En 1932 el productor Alexander Korda se fijó en ella durante un rodaje en Londres y decidió que su mirada era perfecta para el cine. Pero antes de lanzarla al estrellato Korda diseñó una biografía nueva para borrar cualquier rastro de su ascendencia india.

La mentira era su armadura.

En 1933 interpretó a Ana Bolena en La vida privada de Enrique VIII y el impacto fue inmediato. Su rostro proyectaba una mezcla de fragilidad y altivez que encajaba con lo que el público buscaba en las grandes producciones históricas. Korda no solo fue su mentor sino que terminó siendo su marido en 1939 tras años de control absoluto sobre su imagen pública.

La cicatriz bajo los focos

En 1937 sufrió un accidente de coche en Londres que casi termina con su trayectoria frente a las cámaras. Los cristales del parabrisas le causaron heridas profundas en la cara y las secuelas físicas fueron evidentes durante meses. El cineasta Lucien Ballard ideó un sistema de iluminación específico para disimular sus cicatrices en el set. Aquel invento técnico se conoció como el Obie y permitía que la luz frontal eliminara las sombras de su piel.

Y la técnica funcionó.

En 1939 rodó Cumbres borrascosas bajo la dirección de William Wyler. La relación con su compañero de reparto Laurence Olivier fue desastrosa desde el primer día de grabación. Olivier la despreciaba por considerarla una actriz de menor rango y ella no soportaba la arrogancia del británico. A pesar de los insultos mutuos entre toma y toma la química en pantalla resultó ser uno de los pilares del drama romántico de ese año.

Porque en Hollywood la verdad siempre fue secundaria frente a la luz.

Durante la década de los cuarenta su presencia en pantalla se volvió más selectiva. En 1944 protagonizó Reliquias de amor y en 1945 interpretó a George Sand en Canción inolvidable. Su capacidad para sostener primeros planos seguía intacta gracias al trabajo de los directores de fotografía que conocían sus secretos técnicos. Pero el sistema de estudios empezó a cambiar y ella decidió buscar refugio fuera de Los Ángeles.

El refugio en México y el adiós definitivo

En 1948 se divorció de Lucien Ballard y poco después fijó su residencia en México tras casarse con el empresario Bruno Pagliai. Allí se convirtió en una figura central de la vida social de Ciudad de México y Cuernavaca. Sus apariciones en el cine se espaciaron cada vez más y solo aceptaba proyectos que le permitieran mantener su estatus de gran dama.

En 1954 participó en Desirée junto a Marlon Brando interpretando a la emperatriz Josefina. Fue uno de sus últimos grandes papeles en una producción de alto presupuesto. A partir de ese momento sus intereses se desplazaron hacia la inversión inmobiliaria y la colección de arte. Su fortuna personal creció de forma exponencial lejos de los platós de grabación.

Su última película fue Intervalo en 1973. Ella misma financió parte del proyecto y eligió como compañero de reparto a Robert Wolders que era mucho más joven que ella. La crítica no tuvo piedad con la cinta y la distribución comercial fue un fracaso absoluto en los mercados internacionales. Merle Oberon murió en Malibú en 1979 a causa de un derrame cerebral a los 68 años.

Su testamento destinó un millón de dólares a la fundación Children’s Hospital de Los Ángeles.