Melvyn Douglas

El galán que se negó a ser eterno

Melvyn Douglas nació bajo el nombre de Melvyn Edouard Hesselberg en 1901 y pasó media vida intentando que el público olvidara su cara de seductor. En los años treinta Hollywood lo encasilló en papeles de tipo sofisticado, siempre con el esmoquin impecable y la frase oportuna. Pero él buscaba algo más que ser el acompañante de lujo de las grandes divas de la época.

En 1939 protagonizó Ninotchka junto a Greta Garbo. Aquella película pasó a la historia por el eslogan publicitario que anunciaba que la actriz sueca por fin se reía en pantalla. Douglas fue el arquitecto de esa carcajada. Su interpretación de un conde vividor en París demostró que manejaba los tiempos de la comedia con una precisión casi quirúrgica.

Y la industria se rindió a su elegancia.

Pero el estallido de la Segunda Guerra Mundial cortó su progresión en seco. Douglas no se quedó en los estudios rodando cintas de propaganda cómodas. En 1942 se alistó en el ejército y sirvió en el frente de Birmania y la India. Aquella experiencia cambió su forma de entender la interpretación y su propia imagen pública.

La política y el exilio de los focos

Al volver del conflicto su vida tomó un rumbo complejo. Se casó con Helen Gahagan, una mujer que saltó del teatro a la política activa como congresista demócrata. Aquella unión lo puso en el centro de la diana durante la caza de brujas de los años cincuenta. Porque Douglas nunca ocultó sus ideas progresistas en un Hollywood que empezaba a sospechar de cualquiera que no fuera lo suficientemente conservador.

Su carrera sufrió un parón evidente. Durante esa década se refugió en el teatro y en apariciones televisivas esporádicas. Muchos pensaron que su tiempo había pasado y que quedaría como un recuerdo de la era dorada de las comedias de salón. Pero el actor guardaba un as bajo la manga para su madurez.

Douglas decidió envejecer sin esconder las arrugas.

En 1963 regresó al cine con una fuerza renovada en Hud. Interpretó al viejo ganadero Homer Bannon, un hombre de principios inamovibles que chocaba frontalmente con el cinismo de su hijo, encarnado por Paul Newman. El contraste entre la vieja guardia y la nueva rebeldía de los sesenta le dio su primer Oscar como mejor actor de reparto.

El regreso triunfal de un secundario de lujo

A partir de aquel momento su estatus cambió por completo. Ya no era el galán de bigote fino, sino un actor de carácter capaz de sostener el peso dramático de cualquier escena con un solo gesto. En 1970 recibió otra nominación al Oscar por Nunca canté para mi padre, donde diseccionó con crudeza la relación tóxica entre un progenitor autoritario y su hijo.

Su presencia era un seguro de vida para cualquier producción.

En 1979 rodó Bienvenido, Mr. Chance bajo las órdenes de Hal Ashby. En esta sátira política interpretó a Ben Rand, un magnate moribundo que acoge en su mansión a un jardinero analfabeto interpretado por Peter Sellers. Su actuación fue tan contenida y poderosa que la Academia le otorgó su segunda estatuilla dorada a los 79 años.

A pesar de su avanzada edad no dejó de trabajar. En 1981 participó en la película de terror Historia de fantasmas, que supuso su despedida definitiva de la gran pantalla. Douglas murió el 4 de agosto de 1981 en Nueva York debido a una neumonía complicada por problemas cardíacos. Dejó tras de sí una filmografía de más de 70 títulos y un ejemplo de cómo transitar de la belleza juvenil a la autoridad interpretativa sin perder la dignidad por el camino.