David Niven

El aristócrata que llegó en un barco de carga

David Niven desembarcó en California sin un contrato ni contactos reales en la industria. Había servido en el ejército británico y su mayor mérito era una elegancia natural que contrastaba con su falta de dinero. En 1934 empezó a trabajar como extra en producciones de bajo presupuesto porque necesitaba pagar el alquiler de una habitación compartida con Errol Flynn.

Aquella fue una época de supervivencia y juergas nocturnas en Sunset Boulevard. Pero su suerte cambió cuando Samuel Goldwyn se fijó en su perfil durante un rodaje rutinario. El productor buscaba un tipo de galán que pudiera recitar frases con sarcasmo sin perder la compostura. En 1935 firmó su primer contrato serio con una cifra de cien dólares semanales que le permitió abandonar los papeles de bulto.

La apuesta funcionó rápido.

Niven se especializó en personajes que parecían no esforzarse por nada. En 1939 participó en Cumbres borrascosas y demostró que su registro podía ir más allá de la comedia ligera de salón. Pero la Segunda Guerra Mundial interrumpió su ascenso cuando decidió regresar a Inglaterra para alistarse en el regimiento de los Rifles de Londres.

El soldado que regresó de las trincheras

Fue uno de los pocos actores de primera línea que abandonó Hollywood voluntariamente para combatir en el frente. Participó en el Desembarco de Normandía y alcanzó el rango de teniente coronel durante el conflicto. Nunca quiso hablar demasiado sobre sus medallas en las entrevistas de promoción de sus películas posteriores. Porque para él la guerra era un asunto serio que no encajaba con el barniz de purpurina de los estudios.

En 1946 retomó su carrera con A vida o muerte bajo la dirección de Powell y Pressburger. Aquella película fantástica le devolvió el estatus de estrella internacional en un momento donde el público buscaba historias de redención. Pero los años cincuenta serían su verdadera edad de oro gracias a un personaje que parecía escrito para su propio ADN.

En 1956 interpretó a Phileas Fogg en La vuelta al mundo en ochenta días.

La producción ganó el Oscar a la mejor película y lo situó como el rostro más reconocible de la elegancia británica en el mundo. Niven no necesitaba gritar ni gesticular en exceso para dominar la escena. En 1958 ganó el premio de la Academia por su papel en Mesas separadas con una aparición de apenas quince minutos totales. Fue la interpretación más breve en ganar el Oscar al mejor actor principal hasta esa fecha.

El declive físico y el refugio en la escritura

Durante los años sesenta aceptó papeles que explotaban su imagen de hombre de mundo sofisticado. En 1963 dio vida a Sir Charles Lytton en La Pantera Rosa y estableció las bases de un tipo de ladrón de guante blanco que otros intentarían copiar durante décadas. Pero su salud empezó a darle problemas mucho antes de que el público notara cualquier síntoma de debilidad.

Nadie sospechaba lo que ocurría en sus nervios.

En 1971 publicó sus memorias bajo el título The Moon’s a Balloon. El libro vendió más de cinco millones de copias y reveló a un escritor con un sentido del humor afilado y una honestidad brutal sobre los fracasos de su vida privada. Niven descubrió que contar historias sobre papel era tan rentable como interpretarlas frente a una cámara de 35 milímetros.

En 1981 le diagnosticaron esclerosis lateral amiotrófica. El proceso de deterioro fue rápido y cruel para un hombre que vivía de su voz y de su planta física. Durante el rodaje de sus últimas dos películas en 1982 y 1983 su debilidad era tan evidente que el equipo tuvo que utilizar trucos de montaje para mantenerlo en pie.

En 1982 el imitador Rich Little tuvo que doblar todos los diálogos de Niven en Tras la pista de la Pantera Rosa ante la imposibilidad del actor para articular palabra de forma comprensible.