Spring Byington

El arte de ser la madre de América

Spring Byington nunca necesitó ser la protagonista absoluta para que el público recordara su cara al salir del cine.

En 1938 consiguió una candidatura al Oscar por su papel en Vive como quieras. Aquella nominación confirmó que la industria necesitaba actrices capaces de sostener el peso emocional de una escena sin robarle el foco a las estrellas principales. Tenía una mirada amable y una voz que calmaba los nervios del espectador. Y lo hizo durante décadas.

Nació en Colorado en 1886. Su padre murió cuando ella era todavía una niña pequeña. Así que su madre tuvo que estudiar medicina para sacar adelante a la familia en una época donde las mujeres apenas tenían espacio en las facultades. Esta infancia marcó su carácter pragmático ante una profesión que suele castigar el paso del tiempo.

Debutó en el cine sonoro con Las cuatro hermanitas en 1933. Interpretaba a Marmee, la madre de las protagonistas. Tenía ya 47 años cuando George Cukor la llamó para ese papel. Pero antes de llegar a Hollywood ya había pasado años recorriendo escenarios con compañías de teatro ambulante y trabajando en Broadway.

No era una debutante cualquiera.

Durante los años treinta y cuarenta su nombre aparecía en los créditos de las mejores producciones de la Metro-Goldwyn-Mayer. Trabajó en Revuelta a bordo en 1935 y en Inseparables en 1939. Su especialidad eran las mujeres comprensivas, algo despistadas pero siempre el corazón de la familia. Firmó contratos que le permitían elegir sus proyectos con una libertad poco común.

La caja tonta y el cheque millonario

Muchos actores de su generación despreciaban la televisión porque la consideraban un medio menor. Byington pensaba de forma distinta. En 1954 aceptó el papel principal en la comedia de situación December Bride. Interpretaba a Lily Ruskin, una viuda que buscaba nuevas aventuras mientras vivía con su hija y su yerno.

Y la apuesta funcionó.

La serie se mantuvo en antena hasta 1959 con unos índices de audiencia masivos. Gracias a este trabajo se convirtió en una de las mujeres más ricas de la industria televisiva de aquel periodo. Llegó a cobrar 7.000 dólares por episodio, una cifra astronómica para la década de los cincuenta que le permitió asegurar su jubilación mucho antes de lo previsto.

Pero el éxito no la hizo acomodarse en el sofá de su casa. Cuando la serie terminó se unió al reparto del wéstern Laramie en 1961. Interpretaba a Daisy Enright y aportaba un toque de calidez doméstica a una serie llena de disparos y polvo. Seguía trabajando con la misma precisión técnica que en sus años de teatro en Nueva York.

En su vida privada era una mujer extremadamente culta que hablaba varios idiomas. Le gustaba invertir en bolsa y estudiar metafísica en su tiempo libre. Nunca se volvió a casar tras su divorcio en 1924. Prefería mantener su independencia y gestionar su patrimonio sin dar explicaciones a nadie.

Su última aparición en la pantalla fue en un episodio de la serie The Flying Nun en 1968. Para entonces su salud empezaba a flaquear pero mantenía esa lucidez mental que siempre la caracterizó. Murió de cáncer en su casa de Hollywood Hills en 1971.

Donó su cuerpo a la ciencia para la investigación médica en la Universidad de California.