Charles Coburn

El hombre que llegó tarde al cine

Charles Coburn no pisó un set de rodaje profesional hasta que cumplió los sesenta años. Antes de eso dedicó cuatro décadas a patearse los escenarios de medio Estados Unidos con su propia compañía de teatro. No buscaba la fama del celuloide porque el escenario era su hábitat natural.

La industria lo llamó tarde.

En 1937 debutó en Of Human Hearts y Hollywood descubrió que aquel señor mayor de Georgia tenía un magnetismo que no se compraba con clases de interpretación. Su imagen con monóculo se volvió una marca registrada de inmediato. Pero detrás de ese accesorio había un actor que controlaba el ritmo de la comedia con una precisión matemática.

Y es que Coburn no necesitaba grandes gestos para dominar el plano. Su técnica se basaba en la economía de movimientos y en una voz profunda que imponía respeto incluso cuando interpretaba a personajes algo ridículos o estafadores de guante blanco.

El secundario que robaba escenas

En The Lady Eve, rodada en 1941, le dio la réplica a Barbara Stanwyck con una naturalidad pasmosa. Interpretaba al padre de la protagonista y logró que un timador resultara entrañable para el espectador medio. Así que los estudios empezaron a rifárselo para dar peso a sus comedias más ambiciosas.

Ganó el Oscar al mejor actor de reparto en 1943 por su papel en The More the Merrier. Aquella película de George Stevens lo situó en la cima de los actores de carácter. Y lo hizo interpretando a un jubilado que alquila parte de su piso durante la crisis de vivienda en Washington durante la guerra.

Porque Coburn entendía que el humor no nacía del chiste directo sino de la situación incómoda. Sus personajes solían ser figuras de autoridad, tíos ricos o empresarios que escondían un corazón blando bajo varias capas de cinismo y pragmatismo.

El trabajo nunca faltó.

Durante la década de 1950 siguió encadenando proyectos sin descanso a pesar de su avanzada edad. En 1953 participó en Gentlemen Prefer Blondes junto a Marilyn Monroe y Jane Russell. Interpretaba a Sir Francis Beekman y su interacción con Monroe dejó momentos de una comicidad física muy sutil.

Monóculos y contratos de estudio

Rodó Monkey Business en 1952 bajo las órdenes de Howard Hawks. En esa cinta compartió cartel con Cary Grant y Ginger Rogers. Aceptaba casi cualquier guion que le permitiera mantener su ritmo de vida y su estatus en los clubes más selectos de Nueva York.

Pero su salud empezó a flaquear al final de esa década. A pesar de los problemas físicos nunca se retiró oficialmente de la actuación. Mantenía que un actor solo deja de trabajar cuando el público deja de mirar, algo que en su caso nunca llegó a suceder.

Su última aparición en la gran pantalla ocurrió en 1961 con la película Pepe. Pocos meses después de terminar ese rodaje falleció en Nueva York a causa de una complicación tras una cirugía de garganta. Tenía 84 años y dejaba una filmografía de más de sesenta títulos realizados en apenas dos décadas de actividad cinematográfica.

La operación quirúrgica se realizó en el Hospital Lenox Hill el 30 de agosto de 1961.