Bob Hope

El boxeador que terminó en la radio

Leslie Townes Hope nació en un barrio humilde de Londres en 1903 y llegó a Estados Unidos cuando apenas tenía cuatro años. Antes de ser el cómico que todo el mundo recuerda en blanco y negro intentó ganarse la vida como boxeador profesional bajo el nombre de Packy East. No le fue demasiado bien sobre el ring pero aquel fracaso le enseñó a encajar los golpes de la crítica con bastante soltura.

En la década de 1920 se curtió en los circuitos de vodevil haciendo de todo. Cantaba, bailaba y sobre todo hablaba a una velocidad que mareaba al público. Y esa rapidez verbal fue su billete de entrada a Broadway donde consiguió sus primeros papeles de relevancia antes de dar el salto definitivo a los estudios de grabación de la radio.

Fichó por la NBC en 1937 para presentar un programa que se mantuvo en antena durante casi tres décadas. La radio le dio la oportunidad de perfeccionar su estilo de ametralladora de chistes cortos. Pero el cine no tardó en llamar a su puerta con un contrato de Paramount Pictures que cambiaría su cuenta corriente para siempre.

Y la apuesta funcionó.

En 1938 rodó The Big Broadcast of 1938 y allí interpretó por primera vez la canción Thanks for the Memory. Aquella melodía se convirtió en su sintonía personal y en el cierre obligado de todas sus apariciones públicas. Pero el verdadero estallido comercial ocurrió en 1940 cuando se juntó con Bing Crosby para rodar Road to Singapore.

La mina de oro de las Road Movies

Aquella película inició una serie de siete largometrajes que llevaron a la pareja por lugares exóticos como Marruecos o Bali entre 1940 y 1962. La fórmula era sencilla porque se basaba en la química entre dos tipos que se insultaban con elegancia mientras intentaban estafar a alguien. Hope siempre interpretaba al cobarde que se creía un galán y Crosby al tipo listo que se quedaba con la chica.

Durante los años de la Segunda Guerra Mundial su figura se hizo omnipresente en los frentes de batalla. En 1941 realizó su primer espectáculo para las tropas en una base de California y desde entonces no paró de viajar a zonas de conflicto. Realizó más de 50 giras con la USO visitando Corea, Vietnam o el Golfo Pérsico para entretener a soldados que estaban a miles de kilómetros de sus casas.

Era un adicto al trabajo.

Sus detractores decían que lo hacía por pura propaganda personal. Pero la realidad es que Hope pasaba más tiempo en aviones militares que en su propia casa. Y esa dedicación le granjeó un estatus de institución nacional que pocos actores han logrado mantener durante tanto tiempo sin desgaste aparente.

El tiburón de los negocios inmobiliarios

Fuera de los focos era un hombre extremadamente rico y astuto. Invirtió gran parte de sus salarios en terrenos agrícolas en el valle de San Fernando (California) cuando nadie daba un duro por aquellas tierras. En 1967 se calculaba que era uno de los mayores propietarios privados de terrenos del estado con miles de hectáreas a su nombre.

Presentó la gala de los Oscar en 19 ocasiones entre 1939 y 1978. Es un récord que todavía hoy parece imposible de superar por cualquier figura de Hollywood. Pero a pesar de su estrecha relación con la Academia nunca consiguió una estatuilla por una interpretación individual.

Nunca ganó un Oscar competitivo.

A cambio recibió cinco premios honoríficos por sus servicios a la industria y su labor humanitaria. Su estilo empezó a oler a rancio con la llegada de los años 70 y los nuevos directores que buscaban un realismo sucio. Él prefirió seguir con sus chistes blancos y sus apariciones especiales en televisión sin cambiar un ápice su personaje de cínico inofensivo.

Murió en su residencia de Toluca Lake en el año 2003. Acababa de cumplir 100 años y dejó una herencia que superaba los 400 millones de dólares. Su última aparición en el cine fue un breve cameo en la película Spies Like Us de 1985.