Norma Varden

El arte de ser secundaria de lujo

Norma Varden entendía el poder de una ceja levantada en el momento justo. En Los caballeros las prefieren rubias, filmada en 1953, aguantó el tipo frente a una Marilyn Monroe que intentaba arrebatarle su diadema de diamantes. No era una estrella de cartel, pero era el cimiento sobre el que descansaban las carreras de los grandes nombres de Hollywood.

Su especialidad era la altivez británica.

Nació en Londres en 1898. Antes de pisar un plató de cine fue una niña prodigio del piano que estudió en París. Pero el teatro londinense la reclamó pronto porque su presencia física imponía un respeto natural. Allí aprendió que para interpretar a una aristócrata no hacía falta serlo, sino simplemente parecer que el mundo te debe algo por el hecho de existir.

Durante los años 30 participó en decenas de comedias británicas de ritmo frenético. Trabajó con los Aldwych Farceurs, un grupo de cómicos que dominaba la escena de la época. En 1941 decidió cruzar el charco y mudarse a California. Sabía que su acento y su porte eran un salvoconducto en una industria obsesionada con la distinción europea.

Alfred Hitchcock la llamó para Extraños en un tren en 1951. Interpretó a la señora Cunningham. En una de las escenas más tensas del cine de suspense, Robert Walker simula estrangularla en una fiesta solo para demostrar un punto psicológico. Ella apenas parpadeó. Rodó esa secuencia en pocas tomas demostrando una disciplina técnica que fascinaba a los directores más exigentes.

De las montañas suizas a los juzgados de Londres

En 1957 Billy Wilder le dio el papel de la víctima en Testigo de cargo. Su personaje, Emily French, era una mujer rica y solitaria que terminaba asesinada por confiar en el hombre equivocado. Fue un cambio de registro necesario para no encasillarse solo en la comedia de salón. Apareció en pantalla apenas unos minutos pero su presencia es el motor de toda la trama judicial posterior.

Y entonces llegó el fenómeno de 1965.

Robert Wise la contrató para interpretar a Frau Schmidt, la ama de llaves en Sonrisas y lágrimas. Fue el papel que le dio una visibilidad global que no había tenido en cuatro décadas de oficio. Mientras Julie Andrews cantaba por las colinas, Varden mantenía el orden en la mansión Von Trapp con una rigidez que escondía cierta ternura. Porque detrás de sus personajes estirados siempre había una capa de humanidad que el espectador lograba intuir.

Casi nadie recuerda que tuvo que fingir un acento alemán impostado durante meses.

La televisión fue su refugio durante la década de los 60. Apareció en series como Embrujada o Batman interpretando casi siempre a la vecina curiosa o a la tía de alta alcurnia. Nunca buscó el protagonismo absoluto porque entendía que el cine es un engranaje de piezas pequeñas donde los secundarios sostienen el peso de la realidad. Así que aceptaba los guiones con la misma profesionalidad con la que tocaba el piano de joven.

El retiro silencioso en Santa Mónica

En 1967 rodó su última película de gran presupuesto, Doctor Dolittle, junto a Rex Harrison. Para entonces ya había participado en más de cien producciones entre Inglaterra y Estados Unidos. Su rostro era familiar para millones de personas que, sin embargo, a menudo olvidaban su nombre en los créditos finales. Amasó una fortuna considerable gestionando sus contratos con una inteligencia financiera poco común en la época.

Vivió sus últimos años alejada de los focos de los grandes estudios. Pasó mucho tiempo en su casa de California disfrutando de la música y de un círculo de amigos que nada tenía que ver con el mundo del espectáculo. Nunca se casó ni tuvo hijos. Se mantuvo fiel a esa independencia que proyectaba en sus personajes de mujeres fuertes y autosuficientes.

Falleció el 19 de enero de 1989 debido a un fallo cardíaco. Tenía 90 años.