Brian Donlevy

Del barro de la frontera a los focos de Hollywood

Brian Donlevy no pedía permiso para entrar en plano. Tenía esa mandíbula cuadrada que parecía esculpida a martillazos y un bigote que dictaba las normas en la gran pantalla. Antes de ser actor fue un soldado real que persiguió a Pancho Villa en 1916 y voló en escuadrones de combate durante la Gran Guerra. Esa dureza no era un disfraz de departamento de vestuario sino un rasgo genético que arrastró desde su infancia en Cleveland.

Aterrizó en Broadway después de probar suerte como modelo de camisas. Pero el teatro era demasiado pequeño para un tipo que desprendía una energía tan agresiva. En 1935 firmó su primer contrato serio en el cine y empezó a encadenar papeles de matón o de militar autoritario. Tenía una capacidad innata para resultar amenazador sin necesidad de levantar la voz.

Y la industria tomó nota rápidamente.

En 1939 le llegó el papel que cambiaría su estatus financiero. Interpretó al sádico sargento Markoff en Beau Geste y logró una nominación al Oscar como mejor actor de reparto. Su personaje era tan despreciable que el público empezó a identificar su rostro con la tiranía militar. Pero Donlevy sabía que encasillarse era el camino más rápido hacia el olvido en un sistema que trituraba juguetes rotos cada semana.

El tipo duro que sabía reírse de sí mismo

Preston Sturges vio algo distinto en él y le ofreció el papel principal en The Great McGinty en 1940. Fue una apuesta arriesgada porque nadie imaginaba al bruto de la Fox protagonizando una sátira política. Donlevy interpretó a un vagabundo que escala hasta la gobernación mediante el fraude y la picaresca. La película ganó el Oscar al mejor guion original y demostró que aquel hombre podía manejar el ritmo de la comedia con la misma precisión que un revólver.

Durante la década de los cuarenta se convirtió en un valor seguro para el cine negro. En 1942 protagonizó The Glass Key junto a Alan Ladd y Veronica Lake. Su interpretación de un político corrupto pero leal definió el tono de muchas producciones de la época. Trabajaba sin descanso porque entendía el cine como un oficio de obrero y no como un altar de divinidades. Porque en el fondo seguía siendo aquel chaval que quería escapar de las fábricas de Pensilvania.

Pero el éxito en la pantalla no siempre se traducía en paz personal.

A finales de esa década su estrella empezó a perder brillo frente a los nuevos rostros que volvían de la Segunda Guerra Mundial. Así que decidió diversificar sus ingresos y se lanzó a la radio con la serie Dangerous Assignment en 1949. El programa funcionó tan bien que terminó saltando a la televisión en 1952 con Donlevy como protagonista absoluto. Fue uno de los primeros actores de cine que entendió que la pequeña pantalla no era un cementerio de elefantes sino una mina de oro.

Científicos espaciales y el declive final

En 1955 la productora británica Hammer Films buscaba un actor estadounidense para dar empaque internacional a su nueva apuesta de ciencia ficción. Le ofrecieron el papel del doctor Quatermass en The Quatermass Xperiment. Donlevy aceptó el encargo y dotó al personaje de una frialdad casi inhumana que irritó a los creadores originales pero que fascinó a los espectadores europeos. Aquella cinta salvó económicamente a la Hammer y permitió que el estudio se lanzara a producir sus grandes clásicos de terror.

Repitió el papel en Quatermass 2 en 1957 aunque su relación con el director Val Guest fue tensa debido a los problemas del actor con la bebida. Donlevy escondía botellas de alcohol en el set y su memoria para los diálogos empezaba a fallar de forma evidente. A pesar de los contratiempos su presencia en pantalla seguía siendo imponente. Tenía esa mirada de acero que aguantaba el primer plano sin pestañear.

Su carrera se fue apagando entre producciones de serie B y apariciones esporádicas en televisión. En 1965 participó en la olvidable How to Stuff a Wild Bikini y en 1966 rodó Gammera the Invincible solo por el cheque. Ya no le importaba el prestigio sino mantener su estilo de vida y su afición a la escritura de poesía. Porque el sargento de hierro de Hollywood dedicaba sus ratos libres a escribir versos que casi nadie llegó a leer.

Murió de cáncer de garganta en abril de 1972.

Sus cenizas fueron esparcidas sobre el Océano Pacífico por deseo expreso de su familia. En el momento de su fallecimiento su cuenta bancaria reflejaba una fortuna estimada en menos de 25.000 dólares de la época.