Carol Channing

La voz que rompió el molde

Carol Channing medía casi un metro ochenta y tenía una voz que parecía grabada en una lija de grano grueso. Nunca fue la ingenua estándar de los escenarios neoyorquinos. En 1949 se plantó en el Ziegfeld Theatre para dar vida a Lorelei Lee en Gentlemen Prefer Blondes y el público entendió que la comedia musical acababa de encontrar a su criatura más extraña.

Y funcionó desde el primer minuto.

Aquella interpretación de la rubia que prefería los diamantes a los besos la persiguió siempre. Pero Channing no era una actriz de método ni buscaba la profundidad psicológica de la escuela de Stanislavski. Ella trabajaba desde la farsa y la energía física. En 1964 estrenó Hello, Dolly! bajo la dirección de Gower Champion y logró el Tony a la mejor actriz superando a la Barbra Streisand de Funny Girl.

La industria del cine no siempre supo qué hacer con ella. Hollywood prefería rostros más lánguidos o voces más dulces para sus grandes producciones. Así que mientras otras estrellas saltaban a la pantalla grande ella decidió quedarse en las tablas. Representó el papel de Dolly Levi en más de 5.000 funciones a lo largo de su vida profesional.

Nunca se cansó de bajar aquella escalera roja.

El refugio de la gran pantalla

A pesar de su idilio con el teatro tuvo sus momentos frente a la cámara. En 1967 participó en Thoroughly Modern Millie junto a Julie Andrews. Por este trabajo recibió una nominación al Oscar y ganó el Globo de Oro como mejor actriz de reparto. En la película interpretaba a Muzzy Van Hossmere y utilizaba su capacidad para el slapstick en un entorno de lujo y jazz.

Pero el cine le dio la espalda en la versión cinematográfica de Hello, Dolly! en 1969. El estudio eligió a Barbra Streisand porque buscaban una estrella con mayor tirón comercial en las taquillas internacionales. Channing no ocultó su decepción (lo consideró un error de casting por la diferencia de edad del personaje) pero no permitió que el revés detuviera su ritmo de trabajo.

Mantuvo una disciplina de hierro con su dieta y su salud.

En 2002 publicó sus memorias bajo el título Just Lucky I Guess. En ese libro reveló que su padre era mulato y que ella lo supo poco antes de irse a la universidad. Guardó el secreto durante décadas para evitar que el racismo de la industria en los años cuarenta frenara sus opciones laborales. Solo lo contó cuando sintió que su carrera ya no dependía de la aprobación de terceros.

Un regreso a destiempo

La vida personal de Channing tuvo giros que superaban cualquier guion de Broadway. En 2003 se casó con Harry Kullijian que había sido su novio en la escuela secundaria. Hacía setenta años que no se veían. Pasaron sus últimos años juntos dedicados a promover la educación artística en las escuelas públicas de California a través de su propia fundación.

Su última aparición en un escenario de prestigio ocurrió en 2014 durante un homenaje en el Town Hall de Nueva York. Tenía 93 años y seguía manteniendo el mismo tono de voz cavernoso y la misma sonrisa exagerada que la hicieron famosa tras la Segunda Guerra Mundial. No buscaba la nostalgia sino la vigencia del espectáculo puro.

Murió por causas naturales en su casa de Rancho Mirage el 15 de enero de 2019. Tenía 97 años y el parte médico confirmó que sufrió dos accidentes cerebrovasculares en los meses previos. Esa misma noche las luces de las marquesinas de Broadway se apagaron durante un minuto exacto a las siete y cuarenta y cinco de la tarde.