Pat Morita

El niño que aprendió a caminar en un campo de concentración

Noriyuki Morita pasó gran parte de su infancia envuelto en una escayola que le cubría desde los hombros hasta los pies. Los médicos le diagnosticaron tuberculosis espinal a los dos años y le aseguraron que jamás podría ponerse en pie. Pero tras una cirugía experimental en el hospital Shriners de San Francisco y una década de reposo forzado, el niño que solo veía el mundo a través de una ventana salió a la calle justo a tiempo para ser escoltado por el ejército a un campo de internamiento en Arizona.

Aquel encierro durante la Segunda Guerra Mundial forjó el carácter de un hombre que aprendió a observar antes que a hablar. Porque el joven Morita entendió pronto que el humor era la única herramienta capaz de derribar los muros de alambre de espino que rodeaban a su familia.

Y la apuesta funcionó.

Tras el fin del conflicto trabajó en el restaurante familiar llamado Ariake Chop Suey en Sacramento. Allí descubrió que podía hacer reír a los clientes mientras servía platos de fideos y así nació The Hip Nip, el nombre artístico con el que recorrió los clubes de comedia más oscuros de California durante los años sesenta. Su humor era ácido y jugaba con los prejuicios raciales de una América que todavía no sabía dónde ubicar a un japonés nacido en suelo estadounidense.

El rechazo sistemático de Hollywood

El salto a la televisión fue una consecuencia directa de su capacidad para improvisar. Pero el papel que le dio visibilidad nacional fue el de Matsuo Arnold Takahashi en la serie Happy Days a mediados de los setenta. Era un personaje cómodo que le proporcionó ingresos estables y una cara reconocible para el gran público.

Cuando el director John G. Avildsen propuso a Morita para el papel de Keisuke Miyagi en The Karate Kid, el productor Jerry Weintraub se negó en redondo. No quería a un cómico de televisión para un papel que exigía gravedad. Morita tuvo que audicionar cinco veces para demostrar que su dolor real superaba cualquier técnica de interpretación aprendida en los platós de comedias de situación.

La escena de la borrachera donde Miyagi llora la muerte de su esposa e hijo en un campo de concentración mientras viste su uniforme militar convenció a todo el equipo. Aquello no era ficción. Era la propia biografía de Morita volcada en un guion sobre artes marciales.

En 1985 consiguió la nominación al Oscar como mejor actor de reparto.

Fue el primer asiático estadounidense en lograr esa candidatura.

La factura de la fama tardía

El éxito masivo de la franquicia tuvo un precio demasiado alto para su salud mental. Morita pasó los años noventa intentando escapar de la sombra del mentor perfecto, pero la industria solo le ofrecía variaciones del mismo arquetipo. Protagonizó la serie Ohara en 1987 donde interpretaba a un detective que usaba la meditación para resolver crímenes, aunque la audiencia le dio la espalda tras dos temporadas.

Aun así prestó su voz al Emperador en la película de Disney Mulan en 1998. Su voz profunda aportó una autoridad natural a un personaje que buscaba romper con los estereotipos del cine de animación de la época. Pero la realidad es que el sistema de los grandes estudios nunca supo qué hacer con él una vez que la fiebre de las artes marciales pasó de moda.

Su carrera se diluyó en una marea de producciones directas a vídeo y cameos breves en series como Baywatch o The Hughleys. Porque el alcoholismo comenzó a pasarle factura de forma evidente en sus últimos rodajes y su círculo cercano hablaba de una depresión que nunca terminó de tratar.

Murió en su casa de Las Vegas el 24 de noviembre de 2005 por una insuficiencia renal. Su certificado de defunción indica que falleció a los 73 años.