Irene Ryan

El negocio de las risas en blanco y negro

Irene Ryan nació en El Paso en 1902 y antes de cumplir los doce años ya estaba cobrando por actuar en concursos de talentos. Su formación no se dio en escuelas de arte dramático sino en el circuito de vodevil donde la rapidez mental era la única forma de sobrevivir al público. Allí conoció a Tim Ryan y juntos formaron un dúo cómico que terminó saltando a la radio nacional de la mano de Bob Hope.

Pero el matrimonio no aguantó el ritmo de las giras constantes.

Se divorciaron en 1942 aunque mantuvieron la relación profesional durante años porque el negocio estaba por encima de los sentimientos. En esa época Ryan empezó a trabajar de forma independiente en películas de serie B y papeles secundarios que apenas pagaban las facturas. Su rostro todavía no era familiar para el gran público pero su voz ya tenía ese tono raspado que la haría famosa décadas más tarde.

Una anciana creada con maquillaje y voluntad

En 1962 se presentó al casting de una nueva serie de la CBS titulada The Beverly Hillbillies para interpretar a la abuela Daisy Moses. Tenía sesenta años en ese momento. Pero la productora buscaba a alguien que pareciera mucho mayor y más demacrada para encajar en el estereotipo de una mujer de las montañas de Arkansas. Así que Ryan se recogió el pelo y se aplicó un maquillaje que le añadía veinte años de golpe.

Y la apuesta funcionó.

La serie se mantuvo en antena hasta 1971 y generó beneficios millonarios para la cadena. Ryan recibía miles de cartas de fans que creían que ella era realmente una anciana analfabeta experta en remedios caseros. Llegó a cobrar 50.000 dólares por episodio en una época donde los sueldos de la televisión rara vez alcanzaban esas cifras para una actriz de reparto. El éxito fue tan asfixiante que le costó encontrar otros registros durante casi una década.

El último aplauso en Broadway

Cuando la serie terminó en 1971 muchos pensaron que se retiraría a su casa de California para disfrutar de los ahorros acumulados. Pero Ryan decidió volver a sus orígenes en el teatro musical. En 1972 aceptó el papel de Berthe en la producción original de Pippin bajo la dirección de Bob Fosse. Cantaba una canción sobre aprovechar la juventud que obligaba al público a participar de forma activa en el estribillo.

Fue su mayor triunfo profesional fuera de la televisión.

En 1973 recibió una nominación al premio Tony por su trabajo en el escenario. Sin embargo no pudo asistir a la ceremonia de entrega porque su salud se quebró de forma repentina durante una representación en el teatro Imperial de Nueva York. Sufrió un derrame cerebral en plena función y fue trasladada de urgencia al hospital donde moriría pocas semanas después.

Su testamento estableció la creación de la Irene Ryan Acting Scholarship para financiar la formación de nuevos talentos en Estados Unidos. La fundación ha repartido más de un millón de dólares en becas desde su puesta en marcha en 1972. Irene Ryan falleció el 26 de abril de 1973 a los setenta y un años por complicaciones derivadas de un glioblastoma maligno.