Leslie Howard

El oficinista que huyó de las trincheras

Leslie Howard Steiner nunca quiso ser el centro de atención. En 1914 trabajaba como empleado de banca en Londres y pasaba los días contando billetes ajenos sin demasiada convicción. La Gran Guerra lo sacó de la oficina para mandarlo al frente como oficial de caballería. Pero el estruendo de las bombas en Francia le provocó una neurosis de guerra que lo devolvió a casa antes de tiempo.

Los médicos le recomendaron el teatro como terapia para recuperar el habla y la confianza. Aquella receta médica terminó siendo el origen de una de las presencias más magnéticas del cine anglosajón. Howard no actuaba sino que proyectaba una vulnerabilidad intelectual que Hollywood no sabía cómo fabricar.

En 1933 recibió su primera candidatura al Óscar por La plaza de Berkeley. Aquella película fijó su imagen de hombre fuera de su tiempo.

La industria lo encasilló rápido en papeles de soñador o aristócrata con principios. Pero él prefería estar detrás de la cámara o controlando los hilos de la producción. Porque a pesar de su aspecto frágil Howard era un negociador implacable que conocía bien el valor de su contrato.

El chantaje de Ashley Wilkes

Casi nadie recuerda que Howard aceptó participar en Lo que el viento se llevó por puro interés comercial. David O. Selznick lo quería para el papel de Ashley Wilkes y el actor lo rechazó varias veces porque se sentía demasiado viejo para el personaje. Howard tenía 45 años y debía interpretar a un joven plantador del sur de Estados Unidos.

Y aceptó solo bajo una condición.

Selznick tuvo que prometerle que podría producir su siguiente película titulada Intermezzo en 1939. Howard odiaba el guion de la epopeya sureña y se negaba a aprenderse sus frases. Durante el rodaje pasaba el tiempo leyendo libros de historia y quejándose del vestuario apretado que le obligaban a vestir.

A pesar de su desgana el público lo devoró. La película se estrenó en diciembre de 1939 y lo convirtió en un rostro universal contra su propia voluntad. Pero para él aquel trabajo solo fue el peaje necesario para financiar sus propios proyectos cinematográficos en Europa.

Nunca llegó a ver el montaje final de la película en una sala de cine.

Misión secreta en el Golfo de Vizcaya

Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial Howard abandonó el lujo de California para regresar a Inglaterra. Quería ayudar en el esfuerzo bélico y empezó a rodar documentales de propaganda y a dirigir películas que animaran a la población civil. En 1942 dirigió y protagonizó El pimpinela de la aviación para ridiculizar al régimen nazi.

El 1 de junio de 1943 subió al vuelo 777 de la compañía BOAC que volaba desde Lisboa hasta Bristol. Los espías alemanes creyeron que a bordo viajaba Winston Churchill porque el representante de Howard se le parecía físicamente. Ocho cazas Junkers de la Luftwaffe interceptaron el avión civil sobre el mar.

No hubo supervivientes.

El avión cayó al agua con 17 personas a bordo y nunca se recuperaron los restos. Algunos historiadores sugieren que Howard realizaba labores de inteligencia para el gobierno británico durante sus viajes por España y Portugal. Su muerte prematura a los 50 años cortó una trayectoria que ya apuntaba más hacia la dirección que hacia la interpretación pura. El informe oficial del derribo se cerró con una escueta nota sobre la pérdida de la aeronave en zona de guerra.