Jim Varney

Jim Varney fumaba tres paquetes de tabaco al día y leía a Shakespeare en sus ratos libres.

Muchos espectadores solo veían en él a un tipo de mandíbula elástica que hacía muecas imposibles, pero tras el personaje de Ernest P. Worrell se escondía un actor de formación clásica que encontró en la publicidad un filón de oro. En 1980 grabó el primer anuncio interpretando a Ernest para un parque de atracciones de Kentucky.

Aquel vecino entrometido de gorra vaquera y chaleco se volvió tan popular que las agencias locales empezaron a vender el personaje a cientos de empresas de todo el país. Varney era capaz de rodar veinticinco anuncios distintos en una sola jornada de trabajo. Vendía desde leche hasta coches usados o gasoil.

Y la apuesta funcionó.

El negocio de los cuatro mil anuncios

Antes de llegar al cine Varney ya era millonario gracias a la publicidad regional. La agencia Carden & Cherry entendió que Ernest funcionaba porque hablaba directamente a la cámara (a un tal Vern que nunca aparecía) y así lograba que el espectador se sintiera parte del chiste. En 1985 el personaje era tan conocido que Disney llamó a su puerta.

En 1987 estrenó Ernest Goes to Camp. La película costó apenas 3 millones de dólares y terminó recaudando más de 23 millones en el mercado estadounidense. Fue el inicio de una saga de películas baratas que los críticos odiaban pero que las familias devoraban en los videoclubs de barrio.

Ernest era una mina de plata.

Pero Varney no quería limitarse a los chistes físicos y a las caídas de espaldas. En 1993 interpretó a Jed Clampett en la versión cinematográfica de The Beverly Hillbillies, un papel que le permitió alejarse un poco de la mueca constante de su personaje estrella. La prensa no fue amable con la cinta (recaudó unos 42 millones de dólares frente a un presupuesto de 25) pero su interpretación fue de lo más salvable.

La sombra de Slinky Dog

Porque Varney tenía una voz prodigiosa que el gran público no siempre supo apreciar tras el ruido de sus comedias. En 1995 prestó sus cuerdas vocales a Slinky Dog en Toy Story. Su tono áspero y cálido aportó al perro de muelle una humanidad que lo convirtió en uno de los juguetes más queridos de la franquicia de Pixar.

Así que mientras seguía explotando el personaje de Ernest en películas directas a vídeo como Ernest Goes to Africa (1997) o Ernest in the Army (1998), su carrera como actor de doblaje despegaba. En 1998 participó en la película 3 Ninjas: High Noon at Mega Mountain y puso voz en la serie de animación The Simpsons.

Nunca dejó de trabajar.

Durante el rodaje de la película Treehouse Hostage en 1998 empezó a desarrollar una tos persistente que no desaparecía. Varney era un fumador empedernido y los médicos le diagnosticaron cáncer de pulmón poco después. A pesar de la quimioterapia y las cirugías continuó grabando sus diálogos para la secuela Toy Story 2 en 1999.

Su último trabajo fue para Disney en la cinta Atlantis: El imperio perdido donde dio voz al cocinero Cookie. Varney falleció el 10 de febrero de 2000 en su casa de White House, Tennessee, a los 50 años de edad. El estudio tuvo que recurrir a Steven Barr para completar algunas líneas de diálogo adicionales tras su muerte.