Joe Don Baker

La fuerza bruta del realismo tejano

Joe Don Baker mide un metro noventa y nunca necesitó gritar para que la cámara le tuviera miedo.

Nació en Texas en 1936 y se llevó ese aire de tipo rudo a la pantalla sin esforzarse demasiado. Antes de llegar a Hollywood malvivió en Nueva York trabajando en lo que salía mientras intentaba hacerse un hueco en el Actors Studio. Su formación era clásica pero su físico lo condenaba a papeles donde los puños hablaban más que las palabras.

Su primer papel relevante fue en Cool Hand Luke (1967) donde apenas pronunciaba palabra al lado de Paul Newman. Baker era uno de los prisioneros y su presencia bastaba para llenar el encuadre. Pero el momento que definió su estatus fue 1973 con el estreno de Walking Tall.

Aquella cinta sobre un sheriff con un madero en la mano fue un fenómeno de masas.

La producción costó apenas medio millón de dólares y terminó recaudando más de 54 millones en la taquilla estadounidense. Baker interpretó a Buford Pusser con una violencia seca que incomodaba a los críticos pero fascinaba al público rural. Y es que Baker no pedía permiso para dominar la escena.

Joe Don Baker nunca fue un actor de método.

A pesar del éxito no quiso encasillarse en el cine de acción más barato. En 1975 protagonizó Mitchell, una película policial que años después sería destrozada por la comedia televisiva, algo que al actor no le hizo ninguna gracia. Porque Baker siempre se tomó su trabajo con una seriedad casi religiosa.

El extraño caso del agente Bond

Es uno de los pocos actores que ha pasado de ser el villano principal a un aliado recurrente en la saga de 007. En The Living Daylights (1987) encarnó a Brad Whitaker, un traficante de armas obsesionado con la historia militar que se enfrentaba al Bond de Timothy Dalton.

Ocho años después regresó en GoldenEye (1995) para interpretar a Jack Wade, un agente de la CIA algo descuidado que ayudaba a Pierce Brosnan. Cambiar de bando en la misma franquicia no es algo habitual en la industria. Pero a los productores les gustaba cómo Baker humanizaba el mundo del espionaje con sus camisas de flores y su desidia.

Repitió el papel de Wade en Tomorrow Never Dies (1997).

Su relación con la saga Bond le permitió mantener una visibilidad global que otros actores de su generación perdieron al llegar a los sesenta años. Baker entendía que en el cine comercial lo importante es ser reconocible antes que ser una estrella de portada.

El respeto de los grandes directores

Martin Scorsese lo llamó en 1991 para el rodaje de Cape Fear. Allí interpretó a Claude Kersek, un investigador privado que termina siendo una víctima más de Max Cady en una de las secuencias más agobiantes del filme.

La escena de su muerte es una de las más tensas de la película por la vulnerabilidad que Baker proyecta a pesar de su tamaño. Trabajó también con directores como John Frankenheimer o Barry Levinson. Y es que su capacidad para interpretar a hombres de ley con un lado oscuro era muy valorada en el Hollywood de los noventa.

En 2012 participó en Mud bajo las órdenes de Jeff Nichols interpretando al personaje del Rey. Fue su última aparición cinematográfica destacada antes de alejarse de los focos de forma voluntaria. Baker siempre prefirió vivir en su rancho que pasearse por las alfombras rojas de Los Ángeles.

El rodaje de sus escenas en Mud se completó en apenas unos días en el estado de Arkansas.