Omar Sharif

El hombre que surgió del desierto

Michel Shalhoub nació en Alejandría en 1932. No era actor de vocación sino hijo de un comerciante de maderas preciosas que esperaba que su heredero continuara el negocio familiar. Pero el joven decidió que su destino estaba en otro lado.

Estudió matemáticas y física en la Universidad de El Cairo. Trabajó un tiempo con su padre para cumplir el expediente. Y de repente apareció Youssef Chahine, el director que le dio su primera oportunidad en 1954 con Lucha en el valle.

Se cambió el nombre a Omar Sharif para casarse con Faten Hamama. Ella era la gran estrella del cine egipcio de la época y él un joven apuesto que hablaba varios idiomas con una soltura inusual.

La suerte estaba echada.

El espejismo de la fama mundial

David Lean buscaba un actor que no fuera occidental para interpretar a Sherif Ali en Lawrence de Arabia. Sharif apareció entre la arena, montado en un camello, avanzando desde un punto negro en el horizonte hasta llenar la pantalla. Aquel plano duró dos minutos y cambió su vida para siempre.

Ganó un Globo de Oro y recibió una nominación al Oscar por aquel papel secundario. Hollywood le abrió las puertas de par en par. Pero el contrato que firmó con Columbia Pictures era abusivo y le obligaba a aceptar proyectos que a veces no le interesaban.

Fue el protagonista de Doctor Zhivago en 1965. Rodó gran parte de la película en España, concretamente en los estudios de Canillas en Madrid y en los campos de Soria. Aquellas tierras hacían las veces de la estepa rusa durante la revolución.

El frío era de cartón piedra.

Cartas, caballos y deudas de juego

Sharif nunca ocultó que prefería el bridge a los rodajes pesados. En 1968 trabajó con Barbra Streisand en Funny Girl. Fue un rodaje complicado porque Egipto y la comunidad judía estaban en pleno conflicto bélico por la Guerra de los Seis Días.

El gobierno egipcio estuvo a punto de retirarle la nacionalidad por besar a Streisand en la pantalla. Pero él siguió a lo suyo. Gastaba fortunas en casinos y en cuadras de caballos de carreras. Así que se vio obligado a aceptar películas mediocres durante los años setenta y ochenta solo para pagar deudas.

Llegó a perder un millón de dólares en una sola noche de juego en un casino de París.

En 1973 publicó un libro sobre bridge que se tradujo a varios idiomas. Era mejor jugador de cartas que muchos de los actores con los que compartía cartel en producciones de serie B. Porque para él el cine se había convertido en un simple cajero automático.

La ludopatía devoró su talento durante décadas.

El regreso del viejo león

Tras años de proyectos olvidables y apariciones especiales en televisión el cine francés le rescató en 2003. Interpretó a un tendero musulmán en El señor Ibrahim y las flores del Corán.

Por este papel ganó el Premio César al mejor actor. Fue su última gran interpretación antes de que la memoria empezara a fallarle de forma evidente. En 2012 rodó su última película titulada Rock the Casbah.

Su hijo Tarek confesó en mayo de 2015 que el actor padecía Alzhéimer. Ya no recordaba los detalles de sus películas más famosas ni entendía por qué la gente le paraba por la calle.

Murió de un ataque al corazón en un hospital de El Cairo el 10 de julio de 2015. Tenía 83 años y dejó una herencia que apenas cubría los gastos del funeral. Sus caballos y sus cartas se habían llevado todo el dinero mucho antes.