Pernell Roberts

La renuncia que dinamitó Hollywood

Pernell Roberts abandonó el set de Bonanza en 1965 mientras el resto de la industria lo miraba como si hubiera perdido la cabeza. Dejaba atrás el papel de Adam Cartwright y un cheque semanal de miles de dólares porque no soportaba la simpleza de los guiones. Sentía que un hombre de su edad no podía seguir pidiendo permiso a su padre para todo.

Para un actor formado en las tablas de Broadway aquello era una cárcel de oro. Y no le importó el vacío legal ni las amenazas de las productoras. Roberts quería interpretar a Shakespeare y no a un vaquero que apenas evolucionaba entre tiroteos y paisajes de cartón piedra.

Roberts no era un hombre de compromisos.

Pero su salida no fue un capricho de estrella engreída. En 1955 ya había ganado un Drama Desk Award por su interpretación en Macbeth y su respeto por el oficio estaba por encima de la fama rápida. Antes de llegar a la televisión pasó años puliendo su voz y su presencia en escenarios neoyorquinos.

El activismo entre cámaras y desiertos

Su compromiso social fue mucho más allá de las declaraciones en prensa. En 1965 participó activamente en las marchas de Selma a Montgomery para exigir el derecho al voto de la población negra. Aquella decisión le trajo problemas con los patrocinadores de la serie pero él nunca dio un paso atrás.

Exigía que el equipo técnico de sus rodajes fuera diverso y presionaba para que se contrataran actores de distintas etnias en papeles de relevancia. Porque entendía que su posición de privilegio debía servir para algo más que para acumular propiedades. Así que se convirtió en una figura incómoda para los ejecutivos de la época.

Durante casi quince años trabajó en producciones menores y obras de teatro regionales. La industria suele castigar a quienes muerden la mano que les da de comer. Pero Roberts aprovechó ese tiempo para alejarse del estereotipo de galán del oeste.

Y la apuesta funcionó.

El regreso del cirujano rebelde

En 1979 la suerte cambió cuando aceptó el papel protagonista en Trapper John, M.D.. La serie funcionaba como un spin-off de M*A*S*H y le permitió interpretar a un hombre maduro, cínico y profesional. El público lo recibió con los brazos abiertos a pesar de su larga ausencia de la primera línea.

La serie se mantuvo en antena hasta 1986 y acumuló siete temporadas de éxito continuado. Roberts demostró que podía sostener una producción de gran presupuesto sin perder su esencia. Pero seguía manteniendo esa distancia gélida con el sistema de estudios que tanto le había criticado en su juventud.

La televisión nunca volvió a ser lo mismo para él.

Tras el cierre de su etapa como doctor se dedicó a narrar documentales y a participar en proyectos muy seleccionados. En 2001 realizó su última aparición en pantalla en un episodio de la serie Diagnosis: Murder. A partir de ahí se retiró por completo de la vida pública para refugiarse en su casa de Malibú.

Pernell Roberts murió el 24 de enero de 2010 a causa de un cáncer de páncreas a los 81 años. Su funeral fue una ceremonia privada y sus restos fueron incinerados sin grandes homenajes públicos. La propiedad en la que vivió sus últimos años fue tasada en poco más de un millón de dólares tras su fallecimiento.