Ralph Meeker

La mandíbula que desafió a Hollywood

Ralph Meeker no pedía permiso para entrar en plano. Su mandíbula cuadrada y su forma de caminar, casi como si buscara pelea en cada esquina, lo alejaron rápido de los héroes románticos tradicionales de los años cincuenta. En 1955 interpretó a Mike Hammer en Kiss Me Deadly y aquello supuso un choque eléctrico para la censura de la época.

Nació en Minneapolis en 1920 y pasó gran parte de su juventud estudiando música antes de que el teatro se cruzara en su camino. En 1947 llegó su gran oportunidad en Broadway cuando tuvo que sustituir a Marlon Brando en la obra A Streetcar Named Desire. Y lo hizo sin que el público echara de menos al protagonista original.

Fue el actor que Broadway amaba pero que el cine nunca supo dónde encajar del todo.

A diferencia de otros galanes de su tiempo Meeker proyectaba una crueldad natural. En Paths of Glory, rodada en 1957 bajo las órdenes de Stanley Kubrick, dio vida al cabo Philippe Paris con una mezcla de miedo y dignidad que todavía hoy resulta incómoda. Pero su gran hito siempre será el detective Hammer de Robert Aldrich.

En esa película Meeker se aleja de la elegancia de Humphrey Bogart para mostrar a un tipo cínico que no busca la justicia. Solo busca ganar. La cinta termina con una caja abierta que emite una luz cegadora y una explosión que muchos críticos asocian con el miedo nuclear de la Guerra Fría. Fue una interpretación brutal que rompió los esquemas del cine negro clásico.

El refugio de los papeles secundarios

A pesar de su fuerza en pantalla la industria lo fue desplazando hacia roles de carácter. En 1967 participó en The Dirty Dozen donde volvió a trabajar con Aldrich en un reparto lleno de testosterona. Pero Meeker ya no era el protagonista absoluto y se sentía cómodo siendo el apoyo sólido de estrellas como Lee Marvin.

Y la apuesta por la televisión le dio una segunda vida profesional.

Durante los años setenta participó en decenas de series porque su rostro garantizaba una solvencia que los directores de casting agradecían. Trabajó en The Outer Limits y en The Night Stalker aportando siempre esa presencia física que el paso del tiempo no logró erosionar. Pero la calidad de los guiones que recibía empezó a caer de forma drástica a mediados de esa década.

En 1975 formó parte del reparto de The Food of the Gods. Fue una producción de serie B que hoy se recuerda más por sus efectos especiales deficientes que por el trabajo actoral. Así que Meeker decidió espaciar más sus apariciones en el cine para centrarse en su salud y en pequeños proyectos personales.

Un final lejos de los focos

Su carrera no terminó con un gran discurso ni con un premio a toda una vida. Murió en 1988 tras sufrir un infarto en una clínica de Woodland Hills en Los Ángeles. Tenía sesenta y siete años y llevaba tiempo alejado de los grandes estrenos de las revistas especializadas.

Su presencia en la pantalla se fue apagando de forma progresiva.

En 1980 rodó sus últimas escenas para la película de ciencia ficción Without Warning. Fue un trabajo menor en una producción con un presupuesto de apenas 150.000 dólares donde compartió cartel con Jack Palance y Martin Landau. Murió con una filmografía que superaba los setenta títulos pero sin el reconocimiento masivo que su talento en los años cincuenta prometía.