Nigel y el peso de un nombre prestado

Nigel John Dermot Neill decidió llamarse Sam a los once años porque en su colegio de Nueva Zelanda había demasiados compañeros con su mismo nombre de pila. No buscaba una identidad artística ni un pseudónimo que brillara en los carteles de neón. Solo quería que los profesores no le confundieran con el resto de los chicos de su fila.

Ese pragmatismo ha definido sus cinco décadas de oficio frente a la cámara. En 1977 protagonizó Sleeping Dogs y se convirtió en la primera cara del cine neozelandés que lograba cruzar el charco con fuerza. Pero no se instaló en Los Ángeles de inmediato. Prefirió rodar en Australia My Brilliant Career en 1979 antes de dar el salto a las producciones europeas que realmente le interesaban.

Y la apuesta funcionó.

En 1981 rodó Possession a las órdenes de Andrzej Zulawski en un Berlín dividido por el muro. Fue un rodaje destructivo y psicológicamente agotador donde compartió pantalla con Isabelle Adjani. Aquella cinta de culto le dio el respeto de la crítica internacional que buscaba algo más que un galán de mandíbula cuadrada.

El espía que no quiso serlo

En 1986 rechazó ser James Bond tras una prueba de cámara que todavía define como un suplicio absoluto. Los productores buscaban un sustituto para Roger Moore y él era el candidato favorito del director de casting. Pero Neill detestaba la idea de quedar atrapado en un personaje de acción durante una década entera.

Prefirió trabajar en proyectos de televisión como la serie Reilly, Ace of Spies en 1983 o meterse en la piel de personajes oscuros en cintas de género. Porque el terror siempre ha sido su refugio silencioso. En 1981 ya había interpretado al hijo del diablo en The Omen III: The Final Conflict y años después se sumergiría en la locura cósmica de In the Mouth of Madness en 1994.

Era el año 1993.

Ese calendario cambió su cuenta corriente para siempre. Estrenó The Piano bajo la dirección de Jane Campion y solo unos meses después apareció en las pantallas de todo el mundo con Jurassic Park. Steven Spielberg lo eligió para interpretar al doctor Alan Grant porque buscaba a alguien que pareciera un científico real y no un héroe de gimnasio. 914 millones de dólares fue la recaudación global de aquella película sobre dinosaurios en su estreno original.

Viñedos y memorias de supervivencia

A diferencia de otros actores de su generación Neill nunca dejó de trabajar en producciones pequeñas de su país natal. En 2016 rodó Hunt for the Wilderpeople a las órdenes de Taika Waititi y demostró que su vis cómica estaba intacta tras años de dramas intensos. Pero su vida dio un vuelco médico en 2022 durante la promoción de la última entrega de la saga jurásica.

Le diagnosticaron un linfoma de células T angioinmunoblástico en estadio tres. En lugar de esconderse decidió escribir sus memorias tituladas Did I Ever Tell You This? publicadas en 2023. En esas páginas relata su tratamiento de quimioterapia con una honestidad brutal (y sin rastro de autocompasión).

La industria lo daba por amortizado.

Pero en 2024 regresó a la pantalla con la serie Apples Never Fall junto a Annette Bening. Sigue viviendo en su granja de Central Otago en Nueva Zelanda donde gestiona su propia bodega de vino llamada Two Paddocks. Siete hectáreas de viñedo de la variedad Pinot Noir son las que ocupan la mayor parte de su tiempo cuando no está en un set de rodaje.

En 2025 la producción de su bodega alcanzó una distribución certificada de 7.000 cajas anuales destinadas principalmente al mercado británico y australiano.