Art Carney

El hombre que robó el Oscar a los gigantes

En la ceremonia de los Oscar de 1975 el nombre de Art Carney resonó en el teatro como una bofetada para la crítica especializada. Aquella noche el veterano actor le arrebató la estatuilla a pesos pesados como Al Pacino, Jack Nicholson y Dustin Hoffman. Pero lo más sorprendente es que lo hizo interpretando a un anciano que viaja con su gato en Harry y Tonto.

Muchos pensaron que la Academia simplemente quería premiar a un rostro familiar de la televisión tras décadas de servicio. Y es que Carney ya era una institución en los hogares estadounidenses mucho antes de que el Nuevo Hollywood decidiera adoptarlo. Pero su victoria no fue un regalo por los servicios prestados sino el reconocimiento a un control absoluto del naturalismo.

Nadie apostaba por el tipo de la televisión.

Art Carney nació en 1918 en Mount Vernon y creció en una familia donde el entretenimiento era el pan de cada día. No pasó por escuelas de arte dramático prestigiosas ni se obsesionó con el Método. Su formación real ocurrió en las trincheras de la radio y los salones de baile donde imitaba voces y personalidades para ganarse la vida.

Porque su talento no residía en la grandilocuencia sino en la observación minuciosa de la gente común. En 1944 participó en el desembarco de Normandía y recibió metralla en una pierna durante el combate. Aquella herida le dejó una cojera permanente que integró en su forma de caminar y en la construcción física de todos sus personajes posteriores.

El alcantarillado más famoso de América

En 1951 se enfundó por primera vez el chaleco de Ed Norton en la serie The Honeymooners. Su química con Jackie Gleason era tan perfecta que el público olvidaba que Carney estaba interpretando a un trabajador del alcantarillado. Norton era un hombre optimista y algo torpe que servía de contrapunto ideal a la ira explosiva de Gleason.

Ganó cinco premios Emmy por este papel y se convirtió en la cara de la comedia física más inteligente de la época. Pero el éxito masivo en la pequeña pantalla suele ser una jaula de oro para cualquier actor que aspire al cine. Durante años los productores solo veían en él al vecino gracioso que siempre llevaba sombrero dentro de casa.

Y la industria se quedó muda.

El director Paul Mazursky fue quien rompió esa inercia al ofrecerle el papel protagonista en Harry y Tonto en 1974. Carney solo tenía 55 años en aquel momento pero tuvo que envejecer artificialmente para interpretar a un hombre de 72. Su interpretación evitó todos los vicios del sentimentalismo barato que suelen plagar las películas sobre la tercera edad.

En lugar de buscar la lágrima fácil trabajó el personaje desde el silencio y la resignación digna. El rodaje fue una pequeña producción de bajo presupuesto que terminó recaudando más de 27 millones de dólares en la taquilla de Estados Unidos. Aquella película demostró que Carney podía sostener un largometraje sobre sus hombros sin necesidad de gags o risas enlatadas.

El silencio final en Connecticut

Tras el Oscar su carrera en el cine se volvió constante pero selectiva. En 1977 participó en The Late Show donde interpretó a un detective privado en decadencia junto a Lily Tomlin. Fue uno de sus trabajos más sobrios y demostró que su capacidad para el drama seco estaba a la altura de los mejores actores de carácter de su generación.

Pero Carney nunca se sintió cómodo con el brillo de las alfombras rojas o las entrevistas promocionales. Prefería la tranquilidad de su casa y se mantuvo alejado de los escándalos que solían devorar a sus compañeros de profesión. En 1984 trabajó en la adaptación de Stephen King Ojos de fuego aportando una calidez necesaria a un relato de ciencia ficción oscuro.

Su última aparición en la gran pantalla ocurrió en 1993 con un papel breve en El último gran héroe. En esa película de acción meta-referencial interpretó a Frank y cerró un ciclo profesional que duró más de medio siglo. Para entonces su salud ya era frágil y decidió retirarse definitivamente de la vida pública para disfrutar de su familia.

Fue su última vez frente a una cámara.

Art Carney murió mientras dormía el 9 de noviembre de 2003 en una residencia de Chester, Connecticut. Tenía 85 años y dejó tras de sí una filmografía que suma casi 90 créditos entre cine y televisión. Su cuerpo fue enterrado en el cementerio de Riverside en una ceremonia privada que evitó cualquier tipo de despliegue mediático.