Basil Rathbone

El espía que se disfrazaba de árbol

Basil Rathbone nació en Johannesburgo en 1892 pero su flema era estrictamente británica. Antes de pisar un plató de cine tuvo que sobrevivir a las trincheras de la Primera Guerra Mundial. En 1916 convenció a sus superiores para patrullar de día por la zona de nadie y para ello se camufló literalmente como un árbol.

Aquel disfraz de vegetación le permitió obtener información vital sobre las posiciones alemanas. Por esa mezcla de temeridad y teatro recibió la Cruz Militar al valor. Y es que Rathbone siempre entendió la interpretación como una cuestión de precisión técnica más que de sentimientos desbordados.

Tras el conflicto regresó a los escenarios para trabajar con la Royal Shakespeare Company. Allí aprendió a proyectar una voz que años más tarde sería su mayor activo en la radio y el cine sonoro. Pero el teatro londinense se le quedó pequeño rápido y puso rumbo a Estados Unidos en 1912 para una gira que cambiaría su destino.

Aquel disfraz de árbol le salvó la vida.

El mejor espadachín de la industria

En Hollywood se especializó en caballeros de moral distraída y villanos de una elegancia cortante. Su físico espigado y su perfil aguileño lo hacían perfecto para producciones de época. En 1935 rodó Captain Blood junto a Errol Flynn y demostró que nadie manejaba el acero como él.

Era el mejor esgrimista de la ciudad y siempre perdía los duelos por contrato. Entrenaba durante semanas para que las coreografías parecieran reales y peligrosas. En The Adventures of Robin Hood de 1938 volvió a enfrentarse a Flynn en una de las peleas más famosas de la historia del cine.

Rathbone se quejaba a menudo de que sus personajes siempre acababan atravesados por una espada o despeñados por un barranco. Porque a pesar de su talento técnico los estudios lo veían como el antagonista ideal. Su sueldo en aquella época ya rondaba los 5.000 dólares semanales durante los rodajes más intensos.

Y el público empezó a adorar su frialdad.

La trampa de Baker Street

En 1939 aceptó el papel que le daría la inmortalidad y que a la vez destruiría su carrera dramática. La Fox lo contrató para The Hound of the Baskervilles y la respuesta de la audiencia fue unánime. Rathbone era la encarnación física de Sherlock Holmes (tal y como lo había dibujado Sidney Paget en las revistas originales).

Rodó catorce películas como el detective y grabó más de doscientos episodios de radio interpretando al inquilino del 221B de Baker Street. Pero el encasillamiento fue tan brutal que los productores dejaron de ofrecerle otros papeles. En 1946 decidió abandonar el personaje harto de la repetición y de los guiones que situaban a Holmes en la Segunda Guerra Mundial.

Intentó volver a Broadway para recuperar su prestigio como actor serio. Ganó un premio Tony en 1948 por su trabajo en The Heiress pero el estigma del detective no desapareció. Para las nuevas generaciones él no era un actor de formación clásica sino simplemente el hombre de la gorra de cazador y la pipa.

El público ya no buscaba al intérprete, solo quería ver al personaje.

En sus últimos años participó en parodias y cintas de terror de bajo presupuesto como The Comedy of Terrors en 1963. Trabajó hasta el final de sus días para mantener el alto nivel de vida que su esposa Ouida Bergère exigía en sus famosas fiestas de Hollywood. Murió de un ataque al corazón en su casa de Nueva York el 21 de julio de 1967. Sus restos descansan en una cripta privada del cementerio de Ferncliff en Hartsdale.