Donnelly Rhodes

De los bosques de Manitoba al National Theatre School

Antes de pisar un plató de televisión Donnelly Rhodes vigilaba parques nacionales en Canadá. Su vida no apuntaba al espectáculo porque sirvió en la Fuerza Aérea como mecánico de aviones pero la interpretación se cruzó en su camino a principios de los años sesenta. En 1963 formó parte de la primera promoción de la Escuela Nacional de Teatro de Canadá. Aquel grupo de alumnos sentó las bases de una industria que todavía estaba en pañales en el norte.

Su físico era rudo pero su mirada transmitía una calma extraña. Y eso le sirvió para saltar a Estados Unidos con rapidez. En 1969 consiguió un papel secundario en Dos hombres y un destino. No era el protagonista pero estar en la misma cinta que Paul Newman le dio el empuje necesario para encadenar contratos en series de televisión durante toda la década siguiente.

La televisión se convirtió en su hábitat natural.

Durante esos años participó en producciones de consumo rápido como Misión Imposible o La conquista del Oeste. Eran papeles de pocas frases donde Rhodes aprendió a ser eficiente. No buscaba el protagonismo absoluto sino la permanencia en una industria que devoraba caras nuevas cada semana.

El éxito de Dutch y el fenómeno de Danger Bay

En 1978 llegó el papel que cambió su percepción entre el público estadounidense. Interpretó a Dutch Leitner en la comedia Soap. Era un personaje complejo (un preso fugado que termina integrándose en una familia caótica) y Rhodes lo dotó de una humanidad que no estaba escrita en el guion original. Participó en más de 30 episodios de la serie y demostró que podía manejar el ritmo de la comedia con la misma solvencia que el drama puro.

Pero su mayor impacto en su tierra natal llegó con Danger Bay en 1984. Durante seis años dio vida a Grant Doc Roberts. La serie se exportó a decenas de países y Rhodes pasó a ser una cara familiar para millones de niños que veían la televisión cada tarde. Fue una producción de 123 episodios que rodó íntegramente en Vancouver.

Y la industria canadiense lo recompensó con creces.

Ganó un premio Gemini en 2002 por su papel de detective en Da Vinci’s Inquest. Fue un reconocimiento tardío a una capacidad de trabajo que nunca flaqueó. Porque Rhodes no era de los que esperaban la llamada del gran estudio de cine. Prefería estar en el set trabajando en cualquier proyecto que tuviera un guion sólido y un equipo profesional detrás.

El doctor Cottle y el cierre de ciclo

Para la generación del nuevo milenio su nombre siempre estará ligado a Battlestar Galactica. En 2004 aceptó el papel del doctor Sherman Cottle. Era un médico fumador empedernido, malhumorado y profundamente ético que operaba en una nave espacial en mitad de una guerra de exterminio. Rhodes no necesitaba grandes discursos para robarse las escenas. Le bastaba con un gesto de desprecio y un cigarrillo en la boca.

Cottle era el corazón cínico de la flota.

En 2016 realizó una de sus últimas apariciones destacadas en el crossover de las series The Flash y Legends of Tomorrow. Interpretó al agente Smith en un arco argumental que conectaba varias producciones de superhéroes. A pesar de su edad avanzada mantenía esa presencia imponente que lo caracterizó desde sus inicios en los teatros de Winnipeg. No hubo grandes anuncios de retiro porque para él actuar era un oficio mecánico.

Donnelly Rhodes murió el 8 de enero de 2018 en el hospicio Baillie House de Maple Ridge. Tenía 80 años y padecía un cáncer que llevó con discreción absoluta. Su fallecimiento fue confirmado por su agencia de representación Talentum Management a través de un comunicado breve que evitaba cualquier tipo de adorno innecesario.