Jack Palance

La cara que el boxeo y el fuego diseñaron

Jack Palance no tenía un rostro corriente porque el destino se encargó de esculpirlo a golpes. Antes de pisar un plató fue boxeador profesional bajo el nombre de Jack Brazzo y aquello le dejó el tabique nasal destrozado. Pero el verdadero cambio llegó durante la Segunda Guerra Mundial.

Un accidente en un bombardero B-24 durante un entrenamiento en Arizona le provocó quemaduras graves en la cara. Las cirugías reconstructivas terminaron de definir esos pómulos cortantes y esa mirada que parecía venir de vuelta de todo. Era una presencia física que intimidaba sin necesidad de abrir la boca.

Y la industria lo supo ver de inmediato.

En 1953 interpretó al pistolero Jack Wilson en Raíces profundas. Solo necesitó unos minutos en pantalla para que el público olvidara al héroe y se obsesionara con el villano. Aquella interpretación le valió su segunda nominación al Oscar tras haber debutado con fuerza en Pánico en las calles tres años antes.

Durante los años cincuenta su nombre era sinónimo de peligro en la pantalla. Trabajó con directores de la talla de Robert Aldrich en ¡Ataque! y demostró que podía sostener el peso de una película bélica con una intensidad casi insoportable. Pero el encasillamiento empezó a pasarle factura pronto.

El refugio europeo y la parodia de sí mismo

Muchos actores de su generación se marcharon a Italia o España cuando el trabajo en Hollywood empezó a escasear. Palance no fue una excepción. En 1963 rodó El desprecio bajo las órdenes de Jean-Luc Godard. Allí interpretó a un productor de cine arrogante que chocaba frontalmente con la visión artística del director.

Fue una de las pocas veces que el cine le permitió alejarse del revólver o el cuchillo. Pero el dinero estaba en los westerns europeos y en las producciones de serie B. Rodó decenas de películas en Europa durante las décadas de los sesenta y setenta. La calidad de los guiones era secundaria porque su sola presencia ya vendía entradas en los cines de barrio.

Pero el sistema de estudios lo tenía prácticamente olvidado.

En 1989 interpretó al jefe criminal Carl Grissom en el Batman de Tim Burton. Fue un papel secundario pero sirvió para recordar a las nuevas generaciones que ese hombre de voz cavernosa seguía vivo. Aquello preparó el terreno para su mayor victoria profesional justo cuando nadie lo esperaba.

Las flexiones que detuvieron el tiempo

La oportunidad de reírse de su propia leyenda llegó en 1991 con Cowboys de ciudad. Interpretaba a Curly, un vaquero de la vieja escuela que guiaba a tres urbanitas en plena crisis de los cuarenta. El contraste entre su dureza ancestral y la comedia ligera de Billy Crystal fue un movimiento maestro de producción.

Ganó el Oscar al mejor actor de reparto en 1992 por este papel. Lo que ocurrió en la gala forma parte de la mitología de los premios. Con 73 años se puso a hacer flexiones con un solo brazo sobre el escenario para demostrar que seguía en plena forma física.

Y el mundo entero aplaudió el gesto.

Aquel momento le devolvió una relevancia que aprovechó para rodar secuelas y participar en programas de televisión como ¿Aunque usted no lo crea! de Ripley. Nunca fue un actor de método ni buscó el aplauso de la crítica intelectual. Se limitó a trabajar duro y a entender que su rostro era su mejor herramienta de marketing.

Falleció el 10 de noviembre de 2006 en su casa de Montecito por causas naturales a los 87 años. Su familia subastó parte de su colección de arte y objetos personales en una puja pública organizada en 2007.