Joe Santos tenía cara de haber dormido poco y trabajado mucho. No era un galán de manual y tampoco lo pretendía. En 1931 nació en Brooklyn bajo el nombre de Joseph Anthony Minieri y esa herencia italiana definió cada uno de sus gestos frente a la cámara.

Antes de llegar a los platós de televisión jugó al fútbol americano en la Universidad de Fordham. También trabajó en la construcción y vendió de todo en las calles de Nueva York. Pero la interpretación se cruzó en su camino cuando ya rozaba los treinta años.

La actuación no fue su primera opción vital.

En 1971 participó en The Panic in Needle Park junto a un joven Al Pacino. Aquel papel de detective le puso en el radar de los directores de casting que buscaban hombres con aspecto de barrio. Santos no fingía la dureza porque la traía puesta de casa.

El sargento que no quería problemas

En 1974 aceptó el papel que le daría estabilidad económica y reconocimiento global. Interpretaba al sargento Dennis Becker en The Rockford Files. Era el contrapunto perfecto para el personaje de James Garner.

Becker siempre estaba al borde de un ataque de nervios por las irregularidades de su amigo detective. Pero nunca le dejaba tirado. La relación entre ambos actores traspasó la pantalla y se mantuvo firme hasta el final de sus vidas.

Santos rodó 112 episodios de la serie original.

Y la fórmula funcionó tan bien que regresó al personaje en varias películas para televisión durante la década de los noventa. Su interpretación de Becker le valió una nominación al Emmy en 1979. Fue el reconocimiento a un actor que sabía escuchar en escena.

Pero el encasillamiento como policía no le molestaba. En 1973 ya había trabajado en The Friends of Eddie Coyle y en 1985 se metió en la piel de otro agente en Hardcastle and McCormick. Santos entendía que su físico era su mejor herramienta de trabajo.

El regreso a los orígenes neoyorquinos

En 2004 se unió al reparto de The Sopranos para interpretar a Angelo Garepe. Era un mafioso de la vieja escuela que salía de prisión tras cumplir veinte años de condena. Su mirada cansada encajaba perfectamente con el tono crepuscular de la serie de HBO.

Apareció en siete episodios fundamentales de la quinta temporada. Su personaje servía para explicar cómo funcionaba el antiguo código de honor de las familias de Nueva York. Y lo hizo con una sobriedad que intimidaba a los protagonistas más jóvenes.

Era un actor de oficio.

En 1991 participó en The Last Boy Scout junto a Bruce Willis. Incluso en producciones de gran presupuesto su presencia aportaba una dosis de realidad necesaria. No necesitaba grandes monólogos para que el espectador supiera que su personaje conocía bien la calle.

Falleció el 18 de marzo de 2016 en un hospital de Santa Mónica tras sufrir un infarto dos días antes en su casa de Los Ángeles. Tenía 84 años en el momento de su muerte y dejó atrás una filmografía con más de cien créditos profesionales. Su última aparición en pantalla fue en la película Chronic grabada en 2015.