Ken Curtis

El hijo del sheriff que cantaba con Sinatra

Curtis Wain Gates no nació en un hospital sino en una celda. Su padre era el sheriff de Lamar, en Colorado, y la familia vivía en la planta superior de la cárcel del pueblo. Aquella infancia rodeada de forajidos reales le dio un poso de verdad que Hollywood nunca pudo fabricar de serie.

En 1938 se mudó a Los Ángeles para intentar vivir de la música. Pero el éxito no llegó por la actuación. Fue su voz de barítono la que le abrió las puertas de las grandes orquestas de la época y le permitió sustituir a Frank Sinatra en la banda de Tommy Dorsey.

Y la apuesta funcionó.

Aquella etapa como cantante melódico terminó cuando se unió a los Sons of the Pioneers entre 1949 y 1953. Durante esos años compaginó las giras musicales con sus primeros papeles en el cine de serie B. Pero su vida cambió al conocer a John Ford (el director lo fichó tras escucharle cantar en un set de rodaje).

Curtis se casó con la hija de Ford, Barbara, en 1952. Aquel matrimonio le abrió las puertas de la llamada John Ford Stock Company, el grupo de actores de confianza del director. Participó en títulos fundamentales como The Searchers en 1956 o The Horse Soldiers en 1959. En estas cintas solía interpretar a personajes secundarios, a menudo militares o vaqueros con un toque cómico.

El nacimiento de un secundario eterno

Antes de llegar a la televisión tuvo que pelear cada contrato en una industria que lo veía solo como un cantante que actuaba. En 1962 apareció por primera vez en la serie Gunsmoke interpretando a un personaje llamado Festus Haggen en el episodio titulado Us Haggens.

Aquel papel no estaba pensado para durar. Pero la química con el resto del reparto fue tan evidente que los productores decidieron incorporarlo de forma fija en 1964 para llenar el vacío que dejó Dennis Weaver. Curtis dotó a Festus de un acento nasal muy particular y una higiene dudosa que lo alejaba de los héroes impecables de la época.

El público no quería a otro.

Interpretó a Festus durante 304 episodios hasta que la serie terminó en 1975. Se dice que para construir la voz del personaje se inspiró en un hombre que conoció en el pueblo de su infancia mientras ayudaba a su padre en la cárcel. Porque Curtis siempre volvía a sus raíces cuando necesitaba encontrar la verdad de un guion.

En 1973 prestó su voz a la película de animación Robin Hood de Disney. Interpretó a Nutsy, uno de los buitres guardianes, utilizando un registro muy similar al que le había dado la fama en el western. Fue uno de sus pocos trabajos fuera de la imagen real que logró un impacto real en la audiencia joven.

Los años de retiro en California

Tras el cierre de Gunsmoke en 1975 el actor redujo drásticamente sus apariciones en pantalla. No le interesaba la fama por la fama. En 1983 participó en el rodaje de The Lost Spikes pero su actividad principal se centró en festivales de cine del oeste y eventos benéficos.

Nunca volvió a ser el mismo.

Pasó sus últimas décadas viviendo en un rancho cerca de Fresno. Allí se dedicó a la cría de ganado y a disfrutar de una vida tranquila lejos de los focos de Los Ángeles. En 1991 falleció mientras dormía debido a un ataque al corazón a los 74 años de edad.

La ciudad de Clovis, en California, instaló una estatua de bronce de cuerpo completo en su honor. La obra costó 60.000 dólares de la época y fue financiada íntegramente por donaciones de los vecinos de la zona.