Polly Bergen

El golpe de autoridad de 1958

Polly Bergen ganó el Emmy a mejor actriz en 1958 por The Helen Morgan Story. Fue un golpe de autoridad. Nadie esperaba que una cantante de clubes nocturnos pudiera transmitir esa vulnerabilidad autodestructiva frente a la cámara. Pero lo hizo.

Nació en Knoxville en 1930 bajo el nombre de Nellie Paulina Burgin. Su padre era un ingeniero que cantaba en coros locales y ella aprendió el oficio por pura imitación. A los veinte años ya tenía un contrato con RCA Victor y grababa álbumes de jazz y pop tradicional.

Hollywood la detectó pronto.

Entre 1951 y 1953 participó en tres películas de Dean Martin y Jerry Lewis. Eran papeles secundarios pensados para lucir su voz y su físico en títulos como At War with the Army y The Stooge. Pero Bergen aspiraba a algo más que ser el contrapunto femenino de una pareja de cómicos.

El rostro del terror psicológico

En 1962 llegó el papel que cambió su percepción en la industria. Interpretó a Peggy Bowden en The Cape Fear. El rodaje fue una tortura psicológica real. Robert Mitchum llegó a golpearla accidentalmente durante la escena del asalto en el barco. Aquella interpretación seca y angustiada la alejó definitivamente de las comedias ligeras.

Y la apuesta funcionó.

En 1964 protagonizó Kisses for My President. Fue la primera vez que el cine estadounidense imaginaba a una mujer ocupando el Despacho Oval. La película era una comedia pero el subtexto sobre el poder femenino resultaba demasiado avanzado para la sociedad de mediados de los sesenta.

Millonaria antes que productora

Bergen nunca confió ciegamente en los cheques de los estudios. En 1965 fundó su propia marca de cosméticos con una inversión inicial de tres mil dólares. Diseñó ella misma las fórmulas y el empaquetado de sus productos de belleza.

Vendió la compañía a Fabergé en 1973 por una cifra cercana a los ocho millones de dólares. Aquella operación la convirtió en una de las mujeres más ricas de la industria del entretenimiento. Pero el dinero no la alejó de los escenarios.

En 1983 participó en la miniserie The Winds of War. Su papel de Rhoda Henry le devolvió el prestigio crítico y una nueva nominación al Emmy. La televisión se convirtió en su refugio natural durante las décadas siguientes.

Entre 2007 y 2011 apareció en diez episodios de Desperate Housewives como la madre de Felicity Huffman. Seguía manteniendo esa presencia aristocrática y una voz que el tabaco había vuelto más grave y personal con el paso del tiempo.

Falleció en su casa de Southbury el 20 de septiembre de 2014 por complicaciones de un enfisema crónico. Tenía 84 años y dejó tres hijos y una herencia gestionada a través de varios fideicomisos familiares.