Peter Graves

El espía que no quería ser James Arness

Peter Graves no se llamaba Peter Graves. Su apellido real era Aurness. Lo cambió al inicio de su trayectoria para evitar que el público pensara que intentaba escalar gracias a la fama de su hermano mayor James Arness. James ya era una estrella en el western Gunsmoke y Peter buscaba un perfil propio en un Hollywood que no perdonaba las comparaciones familiares.

Funcionó mejor de lo previsto.

En 1953 rodó bajo las órdenes de Billy Wilder en Stalag 17. Interpretó a un espía alemán infiltrado entre prisioneros americanos con una sobriedad que llamó la atención de los directores de casting. Aquella mandíbula cuadrada y su voz de barítono encajaban perfectamente en los roles de autoridad. Pero el cine de los cincuenta era un terreno complicado para actores que no encajaban en el molde del galán romántico tradicional.

Pasó varios años saltando de serie en serie hasta que encontró un hueco estable en Fury. Aquella producción sobre un caballo y un niño huérfano le dio seguridad financiera pero corría el riesgo de encasillarlo en productos infantiles. Y entonces llegó la oportunidad que definiría su imagen pública durante décadas.

La cinta que se autodestruye

En 1967 recibió una llamada urgente para sustituir a Steven Hill en una serie de espías que empezaba a ganar tracción. El personaje era Jim Phelps. Durante seis temporadas lideró al equipo de Mission: Impossible con una frialdad técnica que fascinó a la audiencia. No necesitaba gritar para mandar. Le bastaba con escuchar una cinta en un magnetófono y mirar fijamente a la cámara con sus ojos claros.

Phelps era el cerebro. El hombre que nunca sudaba mientras trazaba planes imposibles para derrocar dictadores extranjeros o desarticular mafias internacionales. Porque Graves entendía que el carisma de la serie no residía en la acción física sino en la precisión de un relojero suizo.

Aceptó el papel con la condición de tener tiempo para su familia. Estaba casado con Joan Endress y se negaba a que los rodajes infinitos rompieran su matrimonio. Al final estuvo unido a ella durante 60 años.

Sus agentes le rogaron que aceptara el papel.

A finales de los setenta su carrera parecía estancada en telefilmes de presupuesto ínfimo y documentales de bajo perfil. Entonces aparecieron Jim Abrahams y los hermanos Zucker con el guion de Airplane! entre las manos. Al principio Graves pensó que el texto era una basura ofensiva. Le horrorizaba interpretar a un piloto con tendencias pedófilas que preguntaba a los niños si les gustaban las películas de gladiadores.

El riesgo del humor absurdo

Pero la parodia fue un éxito mundial en 1980. Aquella decisión le regaló una segunda vida profesional totalmente inesperada. El público descubrió que el hombre más serio de la televisión podía ser el más divertido si mantenía la cara de póker mientras decía las mayores barbaridades posibles.

En 1988 retomó su papel de Jim Phelps en una nueva versión de Mission: Impossible. La producción se trasladó a Australia para abaratar costes y Graves rodó 35 episodios adicionales. Intentaron rejuvenecer el formato pero la audiencia ya estaba mirando hacia otro lado.

No hubo una tercera oportunidad.

En 2010 falleció a causa de un ataque al corazón en el camino de entrada de su casa en Los Ángeles. Acababa de regresar de un almuerzo familiar para celebrar su próximo cumpleaños. Tenía 83 años. Su última aparición acreditada fue poniendo voz a un personaje en el videojuego Leisure Suit Larry: Box Office Bust un año antes de su muerte.