Elinor Donahue

La niña del vodevil

Mary Eleanor Donahue ya bailaba en escenarios de vodevil a los dos años. Su madre la llevaba de audición en audición por todo el estado de Washington buscando un hueco en el cine musical de los años cuarenta.

Y lo consiguió pronto.

Firmó con Universal Studios cuando apenas era una niña y empezó a rodar títulos como Mister Big en 1943. En aquella época los contratos infantiles eran leoninos pero permitían a las familias sobrevivir a la posguerra gracias a los sueldos de sus hijos menores.

Donahue aprendió el oficio a base de repeticiones y disciplina férrea en los platós de Hollywood. Antes de cumplir los quince años ya había participado en una decena de películas de serie B y musicales de bajo presupuesto.

La jaula de la hija perfecta

En 1954 llegó el papel de Betty Anderson en la serie Father Knows Best. Fue el trabajo que definió su imagen pública durante décadas porque representaba el ideal de la adolescente estadounidense de clase media de la posguerra.

Pero la presión del rodaje semanal era asfixiante.

Donahue grabó 203 episodios de la comedia familiar y ganó una nominación al Emmy en 1959. Aquel contrato la mantuvo atada a una imagen de chica de al lado que luego le costaría mucho romper en papeles más adultos o dramáticos.

A pesar del éxito masivo la actriz confesó años después que se sentía extraña interpretando a una joven tan equilibrada. Su vida real era mucho más compleja que los guiones optimistas que le tocaba leer cada lunes por la mañana.

El boticario y la galaxia

Tras el final de la serie que le dio la fama buscó aire fresco en The Andy Griffith Show interpretando a la farmacéutica Ellie Walker. Solo duró una temporada porque ella misma pidió salir del proyecto al no sentirse cómoda con el desarrollo de su personaje en la trama.

A veces el instinto falla.

En 1967 apareció en el episodio Metamorphosis de la serie Star Trek encarnando a la comisionada Nancy Hedford. Fue una de las pocas veces que el público la vio en un registro de ciencia ficción pura donde su personaje moría para fusionarse con una entidad alienígena.

Durante los años setenta y ochenta su presencia se volvió constante en producciones episódicas como The Love Boat o Fantasy Island. Nunca le faltó trabajo en la pequeña pantalla aunque los papeles protagonistas empezaron a escasear a medida que cumplía años.

Secundarias de lujo en el cine

Garry Marshall la llamó en 1990 para un papel pequeño en la película Pretty Woman. Interpretaba a Bridget, la gerente de la tienda de ropa de lujo que ayuda al personaje de Julia Roberts a cambiar su vestuario tras el desplante inicial de otras dependientas.

Aquel cameo le devolvió la visibilidad ante una generación que no había crecido viendo la televisión en blanco y negro.

Durante el periodo entre 1993 y 1997 trabajó de forma constante en Dr. Quinn, Medicine Woman dando vida a Rebecca Dickinson en 18 episodios. Fue una etapa de estabilidad profesional donde pudo explotar su madurez interpretativa en un entorno de época.

En 2010 aceptó un papel recurrente en el serial The Young and the Restless interpretando a Genevieve Atkinson. Su última aparición acreditada en pantalla se produjo en 2011 dentro de esa misma producción antes de decidir su retirada de los platós.

Donahue reside en California desde que optó por alejarse de los focos de manera definitiva. Su pensión del sindicato de actores se gestiona a través de la oficina de servicios financieros de Los Ángeles con el número de registro 142.880.