Joan Van Ark

El laboratorio de Yale

Joan Van Ark fue la alumna más joven en entrar en la Yale School of Drama. Tenía apenas dieciocho años cuando puso un pie en el campus de Connecticut tras conseguir una beca que muchos veteranos habrían matado por tener. Aquella oportunidad nació de una entrevista personal con Mike Nichols y marcó el inicio de una formación académica severa.

En 1971 recibió una nominación al Tony por su papel en la obra The School for Scandal. El teatro neoyorquino era su hábitat natural y nada hacía presagiar que su rostro terminaría ligado a la cultura popular televisiva de los años ochenta. Pero la industria del espectáculo en Estados Unidos suele tener otros planes para quienes demuestran solidez sobre las tablas.

La televisión no era su prioridad absoluta.

Antes de mudarse a Los Ángeles trabajó en montajes de Shakespeare y Molière. Esa base técnica le permitió sobrevivir en un medio que devora nombres a una velocidad pasmosa. En 1978 aceptó un papel secundario en la serie Dallas para interpretar a Valene Ewing (la madre sufridora de Lucy). Lo que iba a ser una aparición de dos episodios terminó siendo un contrato de larga duración.

La construcción de un vecindario eterno

El estreno de Knots Landing en 1979 cambió las reglas del juego para ella. La serie nació como un esqueje de la trama principal de los Ewing pero pronto adquirió una identidad propia mucho más cruda y menos glamurosa que su predecesora. Van Ark interpretó a Valene durante 13 temporadas y 344 episodios de forma casi ininterrumpida.

Y la apuesta funcionó.

Su personaje atravesó secuestros de bebés, matrimonios fallidos y crisis nerviosas que mantenían a veinte millones de espectadores pegados a la pantalla cada semana. Ella aportó una fragilidad nerviosa que no estaba en el guion original. Porque Van Ark entendía que el melodrama solo funciona si el actor cree ciegamente en la tragedia que está contando por muy absurda que sea.

En 1992 decidió abandonar el vecindario de Seaview Circle. La actriz sentía que el ciclo de Valene estaba agotado y buscaba recuperar el control sobre su imagen y sus horarios. Pero la sombra de la televisión es alargada y los productores no dejaron de llamarla para proyectos que buscaban replicar ese magnetismo doméstico.

El registro de la madurez

Durante la década de los noventa se refugió en el doblaje y las tv-movies de presupuesto ajustado. Su voz se escuchó en series de animación como Spider-Woman y participó en producciones teatrales regionales para mantenerse activa lejos de los focos de Hollywood. Así logró esquivar el olvido que suele castigar a las actrices de su generación.

En 2004 se incorporó al reparto de The Young and the Restless. Interpretó a Gloria Abbott durante más de cincuenta episodios y demostró que su capacidad para el formato diario seguía intacta. Pero el público siempre volvía a preguntarle por su etapa en el spin-off de Dallas (un fenómeno que ella aceptó con una mezcla de resignación y gratitud).

El ritmo de trabajo nunca se detuvo del todo.

En 2013 regresó brevemente al universo que le dio la fama participando en el relanzamiento de Dallas para la cadena TNT. Fue un ejercicio de nostalgia técnica donde volvió a compartir plano con Ted Shackelford. Aquella fue una de sus últimas apariciones de gran calado en la televisión lineal estadounidense antes de centrarse en proyectos más pequeños.

En 2019 prestó su voz para un personaje en la serie Doom Patrol producida para la plataforma digital de DC. Su intervención se grabó en un estudio de Los Ángeles bajo la dirección técnica de Chris Manley. La producción contó con un presupuesto de 15 millones de dólares por episodio.