Charles Napier

La mandíbula que dominó el plano

Charles Napier tenía una cara que parecía esculpida a martillazos en un bloque de granito de Kentucky. Antes de pisar un plató de Hollywood fue sargento instructor en el ejército y esa autoridad natural no se aprende en ninguna escuela de interpretación. En 1968 su vida dio un vuelco cuando conoció a Russ Meyer en una gasolinera.

Aquel encuentro fortuito le abrió las puertas de un cine salvaje y sin complejos. Meyer vio en él al prototipo de macho americano pero con una capacidad extraña para la comedia física. En Beyond the Valley of the Dolls rodada en 1970 Napier demostró que podía ser una amenaza constante y un alivio cómico al mismo tiempo.

Napier era el tipo que llenaba la pantalla sin decir una palabra.

Pero su carrera no se quedó estancada en el circuito de la serie B de los setenta. Porque a diferencia de otros actores de carácter él sabía que su físico era una herramienta de precisión. Y esa inteligencia para elegir papeles secundarios lo mantuvo trabajando durante cinco décadas seguidas sin apenas periodos de descanso.

El aliado de Jonathan Demme

La relación profesional más rentable de su vida fue con el director Jonathan Demme. Se conocieron en el rodaje de Handle with Care en 1977 y desde entonces el cineasta lo consideró su amuleto de la suerte. Demme entendía que la presencia de Napier aportaba una textura de realidad que otros actores más refinados no podían replicar.

En 1991 interpretó al teniente Howard en The Silence of the Lambs. Es un papel breve pero fundamental para sostener la tensión en la comisaría de Memphis. Su rostro sudoroso y su mirada de policía desbordado por la inteligencia de Hannibal Lecter son parte del ADN de esa película.

Y funcionó.

Dos años después en 1993 repitió con Demme en Philadelphia interpretando a un juez. Fue un cambio de registro total donde abandonó la acción para sentarse en un estrado. En ese juicio cinematográfico Napier representaba la mirada de una sociedad que intentaba entender una enfermedad que todavía generaba pánico.

De los Blues Brothers a la guerra de Rambo

Muchos espectadores lo recuerdan por su papel de Tucker McElroy en The Blues Brothers estrenada en 1980. Era el líder de los Good Ol’ Boys y su persecución a los protagonistas es una de las secuencias más divertidas del cine de esa década. Napier disfrutaba jugando con el estereotipo de tipo duro del sur porque conocía ese mundo de primera mano.

En 1985 se puso a las órdenes de George P. Cosmatos para rodar Rambo: First Blood Part II. Allí interpretó al mariscal Murdock el burócrata que traiciona a Stallone en mitad de la selva. Fue el papel que le dio una proyección internacional masiva y lo encasilló definitivamente en roles de militares o agentes gubernamentales sin escrúpulos.

El cine de acción de los ochenta no se entiende sin su presencia.

Pero su voz era tan potente como su físico. Durante los años noventa y principios de los dos mil prestó sus cuerdas vocales a decenas de personajes de animación y videojuegos. En la serie The Critic puso voz a Duke Phillips un magnate de los medios que era una parodia de Ted Turner.

En 2011 el actor sufrió un colapso en su casa de Bakersfield y fue trasladado de urgencia al hospital. Los médicos no pudieron hacer nada por su vida. Charles Napier murió el 5 de octubre de 2011 a los 75 años dejando tras de sí una filmografía con más de doscientos créditos oficiales.