Glynis Johns

La voz que Sondheim afinó

Glynis Johns nació en una maleta. Literalmente. Sus padres estaban de gira en Pretoria cuando ella llegó al mundo el 5 de octubre de 1923. Era hija de un actor galés y una pianista de concierto, así que el escenario no fue una elección sino un hábitat natural desde el primer día.

Debutó en el cine con trece años en South Riding. Tenía esa voz ronca y quebrada que la hacía parecer mucho más adulta de lo que dictaba su partida de nacimiento. Aquel tono de contralto se convirtió en su marca de fábrica y en la pesadilla de quienes buscaban sopranos cristalinas en el Londres de la posguerra.

Esa voz fue su mejor herramienta de trabajo.

Stephen Sondheim escribió la canción Send in the Clowns pensando exclusivamente en sus limitaciones vocales para el musical A Little Night Music de 1973. El compositor sabía que Johns no podía sostener notas largas. Así que diseñó frases cortas, casi susurradas e interrogativas, que ella transformó en un estándar absoluto del teatro moderno.

Ganó el premio Tony por aquel papel de Desiree Armfeldt. Pero antes de conquistar Broadway ya había dejado claro que su registro no entendía de géneros. En 1960 consiguió su única nominación al Oscar por The Sundowners, donde interpretaba a una hotelera en el desierto australiano con una contundencia que pilló por sorpresa a la crítica estadounidense.

El malentendido de Mary Poppins

En 1964 aceptó el papel de Winifred Banks en Mary Poppins bajo un error de cálculo. Ella estaba convencida de que Walt Disney la llamaba para interpretar a la niñera protagonista. Cuando se dio cuenta de que el papel era para Julie Andrews, el estudio tuvo que reaccionar rápido para no perderla.

Walt Disney ordenó a los hermanos Sherman que escribieran un número musical específico para ella.

Así nació Sister Suffragette. La canción permitió que Johns luciera su carisma político y musical en pantalla, aunque su participación en la película fuera técnica y narrativamente secundaria. Fue una de las pocas veces que un actor logró que la maquinaria de Disney se adaptara a su ego y no al revés.

Pero su carrera no se detuvo en los grandes estudios.

Durante la década de los setenta y ochenta saltó con frecuencia a la televisión. Participó en series como The Love Boat o Murder, She Wrote, manteniendo siempre una ética de trabajo que sus compañeros definían como implacable. No le gustaba perder el tiempo en los rodajes y exigía que el guion estuviera cerrado antes de pisar el plató.

Un retiro sin nostalgia

En 1995 participó en la comedia romántica While You Were Sleeping interpretando a la abuela Elsie. Aquel papel le dio una visibilidad renovada ante una generación que no la asociaba con el cine británico en blanco y negro de los años cuarenta. Fue uno de sus últimos trabajos de gran éxito comercial antes de alejarse de los focos.

Su última aparición en el cine ocurrió en 1999 con la película Superstar.

A partir de ese momento decidió que su etapa profesional había terminado. Se instaló en una residencia para artistas veteranos en West Hollywood y evitó las entrevistas biográficas o los documentales de homenaje que intentaron rodar sobre su figura. Prefería el silencio a la repetición de anécdotas que ya había contado mil veces.

Se convirtió en la nominada al Oscar más longeva de la historia tras la muerte de Olivia de Havilland. Murió el 4 de enero de 2024 por causas naturales en su residencia de Los Ángeles. Tenía cien años y no dejó ninguna memoria escrita ni proyectos pendientes de estreno.