James Drury

El peso de un sombrero de diez galones

James Drury no era un vaquero de nacimiento. Nació en Nueva York en 1934 y pasó su infancia entre los rascacielos de Manhattan y una granja en Oregón. Esa dualidad marcó su forma de entender el oficio porque debajo de la piel de tipo duro siempre latía un actor con formación clásica en la Universidad de Nueva York.

En 1954 firmó un contrato con MGM y empezó a trabajar en papeles secundarios que nadie recordaría hoy. Apareció en Semilla de maldad y tuvo una breve incursión en la ciencia ficción con Planeta prohibido en 1956. Pero el cine de grandes estudios no terminaba de explotar su presencia física.

El teatro clásico fue su primera escuela.

A finales de los años cincuenta su rostro empezó a ser habitual en las producciones televisivas de Disney. Rodó varios episodios de Elfego Baca y participó en El cuarto hombre. Pero la industria lo miraba con recelo porque su estilo era demasiado seco para los estándares de la época.

La fábrica de 90 minutos en color

En 1962 la cadena NBC tomó una decisión arriesgada que transformó la televisión estadounidense. Lanzaron El Virginiano como la primera serie de 90 minutos de duración grabada íntegramente en color. Drury fue el elegido para interpretar al capataz del rancho Shiloh, un hombre sin nombre propio que imponía la ley con la mirada.

Nueve años de rodaje ininterrumpido.

Drury exigía realismo en cada toma y rodaba sus propias escenas a caballo sin usar dobles de acción. El rodaje era agotador porque el formato de hora y media obligaba a producir material equivalente a un largometraje cada semana. Participó en 249 episodios entre 1962 y 1971 sin faltar a una sola jornada de trabajo por enfermedad.

Y la apuesta funcionó.

La serie se mantuvo en el top de audiencias durante casi una década. Drury compartía pantalla con Doug McClure y juntos formaron una pareja interpretativa que sostenía el peso de guiones a veces mediocres. Pero el actor siempre buscaba el detalle técnico en el manejo del revólver o en la forma de ajustar la silla de montar.

El retiro entre pozos de petróleo

Cuando la serie terminó en 1971 el actor intentó cambiar de registro con The Fireman en 1973. El proyecto fracasó rápido y Drury entendió que el público no quería verlo sin espuelas. Así que decidió alejarse de los focos de Hollywood durante largos periodos para centrarse en sus negocios privados.

Se mudó a Texas y se dedicó a la industria del petróleo y el gas natural. Solo regresaba a la pantalla para cameos puntuales o para prestar su voz en documentales sobre la historia del oeste americano. En 1993 apareció en un episodio de Walker, Texas Ranger junto a Chuck Norris para recordar a los espectadores que seguía en activo.

Murió el 6 de abril de 2020 por causas naturales a los 85 años de edad. Su funeral fue privado y no hubo grandes homenajes públicos en Los Ángeles. Su colección personal de guiones originales se conserva en un archivo universitario de Wyoming.