Karl Malden

La acería y el método

Mladen George Sekulovich nació en Chicago en 1912 y creció entre los humos de las acerías de Gary, en Indiana. Su padre era serbio y su madre checa. Aquel entorno industrial de tipos duros y manos sucias forjó un actor que nunca necesitó el favor de la luz de estudio para dominar la escena.

Antes de llegar a Broadway trabajó en las minas y en las fábricas de acero de su ciudad. Pero el teatro le sacó de allí. Se cambió el nombre porque su apellido original no cabía en los carteles luminosos de la época. Así nació Karl Malden.

Elia Kazan lo fichó para el Group Theatre de Nueva York y allí empezó a pulir una técnica que se alejaba de la impostación clásica. Malden no tenía la mandíbula de mármol de los galanes de los años cuarenta. Aportaba una verdad física que a veces resultaba incómoda para sus compañeros de reparto.

Y entonces llegó el reconocimiento masivo.

En 1951 ganó el Oscar al mejor actor de reparto por Un tranvía llamado deseo. Su papel de Mitch era el contrapunto perfecto a la animalidad de Marlon Brando. Logró que un personaje secundario y algo patético sostuviera el peso emocional de las escenas más tensas de la película.

El perfil que rompió el molde

Su nariz se rompió dos veces jugando al fútbol americano en el instituto. Nunca se la operó. Aquel rasgo se convirtió en su pasaporte a la realidad de la calle y en una herramienta de trabajo que los directores de casting buscaban desesperadamente. En 1954 volvió a trabajar con Kazan en La ley del silencio y recibió otra nominación al Oscar.

Interpretó al padre Barry con una contundencia que eclipsaba a los protagonistas en varios tramos del metraje. Porque Malden entendía que el cine no iba de salir guapo sino de parecer que llevabas toda la vida viviendo en ese barrio portuario. Así que se convirtió en el secundario más fiable de la industria.

Pasó por producciones de todo tipo durante las décadas siguientes. En 1962 participó en La conquista del Oeste y en 1970 encarnó al general Omar Bradley en Patton. Su capacidad para dar réplica a actores volcánicos como George C. Scott le permitió mantenerse en la primera línea sin necesidad de encabezar los créditos.

La televisión llamó a su puerta cuando muchos pensaban que su tiempo había pasado.

Entre 1972 y 1977 protagonizó Las calles de San Francisco. Aquella serie de la cadena ABC le dio una fama global que el cine le había dosificado. Interpretó al teniente Mike Stone y se convirtió en el mentor de un jovencísimo Michael Douglas, con quien mantuvo una amistad real fuera de los platós hasta el final de sus días.

Gestión y silencio en Brentwood

Malden no era solo un tipo delante de la cámara. En 1989 asumió la presidencia de la Academia de las Artes y las Ciencias Cinematográficas de Hollywood. Ocupó el cargo hasta 1992 y se centró en sanear la institución y mejorar la transparencia de las votaciones de los Oscar. No buscaba el brillo de la alfombra roja pero sí el orden en los despachos.

Cobraba 50.000 dólares por episodio en los años de mayor éxito de su serie policial. Fue una cifra récord para un actor de su generación que venía del teatro serio. Pero nunca malgastó el dinero en excentricidades ni protagonizó escándalos en la prensa sensacionalista.

Y la apuesta por la sobriedad funcionó.

Su última aparición profesional ocurrió en el año 2000 dentro de la serie El ala oeste de la Casa Blanca. Interpretó al padre Cavanaugh en un episodio titulado Take out the Trash Day. Murió por causas naturales en su casa de Brentwood el 1 de julio de 2009 a los 97 años. Su matrimonio con Mona Greenberg duró 70 años exactos.