Lyle Bettger

La mirada que congelaba los platós

Lyle Bettger no necesitaba gritar para dar miedo. Le bastaba con esa mirada gélida de ojos azules y una sonrisa que nunca llegaba a ser amable. Durante la década de los cincuenta se especializó en ser el hombre que el público amaba odiar. Era rubio, elegante y proyectaba una frialdad que lo alejaba de los villanos toscos de la época.

En 1950 debutó en el cine con No Way Out. Compartió cartel con Richard Widmark y Sidney Poitier en una historia cruda sobre el racismo. Bettger interpretó a un tipo despreciable y lo hizo tan bien que Hollywood le puso una etiqueta de la que nunca pudo despegarse del todo.

Pero antes de llegar a California este actor nacido en Filadelfia ya había sudado el escenario. Se graduó en la American Academy of Dramatic Arts y pasó años recorriendo teatros en giras regionales. En 1937 consiguió su primer papel en Broadway con The Eve of St. Mark. Aquella formación teatral le dio una técnica vocal impecable.

Y esa voz fue su mejor arma.

El villano de guante blanco de Paramount

La productora Paramount Pictures vio en él al antagonista perfecto para sus grandes producciones. En 1952 participó en The Greatest Show on Earth bajo las órdenes de Cecil B. DeMille. Interpretó a Klaus, el domador de elefantes celoso y vengativo. La película ganó el Óscar a la mejor producción y recaudó más de 12 millones de dólares en su estreno original.

Bettger era el contrapunto ideal para héroes como Charlton Heston o Alan Ladd. En Denver and Rio Grande demostró que podía sostener un duelo interpretativo sin parpadear. Pero la industria es caprichosa con los rostros marcados.

Si un papel requería a un marido infiel, un estafador refinado o un pistolero sin escrúpulos, su nombre era el primero de la lista.

En 1957 dio vida a Ike Clanton en Gunfight at the O.K. Corral. Fue una de sus interpretaciones más recordadas por la intensidad que imprimió al líder de los Clanton. Trabajó junto a Burt Lancaster y Kirk Douglas en un rodaje que consolidó su estatus en el género del western.

La mudanza forzosa a la televisión

Cuando el cine de grandes estudios empezó a flaquear a finales de los sesenta el actor supo que su sitio estaba en la pequeña pantalla. No fue un retroceso sino una adaptación necesaria. Participó en series que hoy son historia de la televisión como Bonanza, Gunsmoke o The Lone Ranger.

Su ritmo de trabajo era frenético.

En 1970 apareció en The Cheyenne Social Club junto a James Stewart y Henry Fonda. Fue uno de sus últimos papeles relevantes en el cine antes de centrarse casi exclusivamente en apariciones episódicas. Rodó capítulos para Hawaii Five-O y The Time Tunnel aportando siempre esa presencia autoritaria que los directores de casting buscaban.

Se retiró de la actuación en 1980 tras participar en un episodio de The Jeffersons. Decidió que ya había pasado suficientes horas bajo los focos y se mudó con su familia a Hawái. Estuvo casado con Mary Rolfe desde 1940 hasta que ella falleció en 1996.

Lyle Bettger murió el 24 de septiembre de 2003 en una residencia de Atascadero, California. Tenía 88 años y dejó una filmografía de más de 50 títulos entre cine y televisión. El certificado de defunción citó causas naturales.