Richard Jaeckel

El mensajero que no quería ser actor

Richard Jaeckel repartía el correo en los estudios de la 20th Century Fox cuando un productor se fijó en su mandíbula cuadrada. Tenía diecisiete años y ninguna intención de ponerse delante de una cámara pero su físico de marine imberbe era justo lo que buscaba el estudio en 1943.

Debutó en Guadalcanal Diary sin pasar por ninguna escuela de interpretación.

Aquella primera incursión fijó su perfil profesional porque Jaeckel se especializó en ser el tipo duro que siempre estaba allí. Nunca fue la estrella absoluta del cartel (ese puesto era para John Wayne o Burt Lancaster) pero su presencia garantizaba una solvencia que pocos secundarios podían igualar en el Hollywood de la posguerra.

Durante los años cincuenta encadenó westerns y cintas bélicas con una frecuencia casi industrial. Trabajó a las órdenes de directores como Robert Aldrich en Attack! y demostró que podía aguantar la mirada a cualquier protagonista de primera línea.

En 1967 llegó The Dirty Dozen donde interpretó al sargento Bowren. Fue una producción caótica llena de tipos con testosterona alta pero Jaeckel consiguió que su personaje destacara por una sobriedad necesaria entre tanto caos de guion.

La asfixia que valió una nominación

Paul Newman lo reclutó para Sometimes a Great Notion en 1971 y le regaló el papel de su vida. La escena donde su personaje muere ahogado bajo un tronco mientras Newman intenta salvarlo es puro realismo físico rodado sin apenas trucos de cámara.

La Academia reconoció su esfuerzo con una nominación al Oscar como mejor actor de reparto aquel año.

Perdió la estatuilla frente a Ben Johnson por su trabajo en The Last Picture Show.

Aquel reconocimiento no alteró su estatus de secundario de lujo. Siguió aceptando papeles en televisión y cine de bajo presupuesto porque necesitaba pagar las facturas de una familia asentada en California desde hacía décadas. Y lo hacía sin quejarse de la calidad de los libretos que le llegaban al escritorio.

El refugio de la pequeña pantalla

En la década de los ochenta su rostro se hizo familiar para una generación nueva gracias a sus apariciones en Little House on the Prairie o The Love Boat. Eran trabajos puramente alimenticios pero Jaeckel los afrontaba con la misma disciplina que sus grandes obras de los años sesenta.

Participó en el piloto de Baywatch en 1989 interpretando al veterano socorrista Ben Edwards.

Y lo hizo con la dignidad de quien ha compartido plano con los nombres más grandes del siglo veinte.

Sus últimos años fueron complicados por problemas de salud y deudas acumuladas que lo obligaron a pedir ayuda al fondo de beneficencia del sindicato de actores. Murió el 14 de junio de 1997 en una residencia para veteranos de la industria en Woodland Hills debido a un cáncer de piel.

Su legado suma 189 créditos en producciones de imagen real.