Bob Steele

El tipo más duro que medía metro sesenta

Bob Steele medía apenas un metro sesenta y cinco. En un género dominado por gigantes de mandíbula cuadrada como John Wayne, aquel tipo menudo de mirada eléctrica tuvo que aprender a golpear primero para que nadie se fijara en su estatura. No necesitaba dobles para las escenas de riesgo porque su padre, el director Robert N. Bradbury, le había enseñado a montar y pelear antes que a leer un guion.

Debutó en el cine mudo y acabó rodando más de doscientas películas. Su carrera no se explica por la calidad de los libretos sino por una ética de trabajo salvaje que le permitía rodar un western completo en menos de una semana. A finales de la década de 1920 ya era una estrella de los programas dobles y las sesiones matinales.

Y la apuesta funcionó.

Porque Steele entendió pronto que el cine de serie B no buscaba profundidad psicológica sino acción directa. Se convirtió en el rostro de productoras pequeñas como Monogram o Republic Pictures. En aquellos años grabó cintas como Near the Rainbow’s End en 1930 o The Man from Hell’s Edges en 1932, donde su agilidad física compensaba la falta de presupuesto en los decorados.

Del desierto de cartón piedra al prestigio

El cambio real llegó cuando Lewis Milestone le llamó para Of Mice and Men en 1939. Steele dejó de ser el cowboy saltarín para encarnar a Curley, un personaje cargado de bilis y complejos. Fue la primera vez que la crítica se tomó en serio a un actor que hasta entonces solo servía para entretener a adolescentes en los cines de barrio.

Pero el gran público lo recuerda por su papel de asesino a sueldo en The Big Sleep, rodada en 1946. Howard Hawks supo explotar esa frialdad que Steele escondía tras sus ojos claros. En una escena mítica obliga a Humphrey Bogart a beber veneno con una calma que hiela la sangre. Aquel secundario robó el protagonismo a las estrellas principales durante diez minutos de metraje puro.

No todo fueron aplausos y grandes producciones.

Durante los años cincuenta el género empezó a decaer y Steele volvió al barro de la televisión. Se integró en el reparto de The Three Mesquiteers y más tarde encontró un hueco estable en la comedia F Troop entre 1965 y 1967. Interpretaba a Duffy, un veterano que recordaba batallas inexistentes, parodiando sin saberlo su propia trayectoria como héroe de acción de bajo coste.

El retiro de un jornalero del celuloide

Steele nunca buscó la gloria de los premios ni los grandes estrenos en Broadway. Se sentía cómodo en los rodajes rápidos donde el presupuesto era escaso y el polvo del camino era real. En 1973 participó en su último largometraje titulado Charley Varrick bajo las órdenes de Don Siegel. Fue un papel breve pero cargado de la autoridad que dan cincuenta años frente a la cámara.

Vivió sus últimos años alejado de los focos en Burbank, California. No concedía muchas entrevistas porque consideraba que actuar era simplemente un oficio como el de carpintero o albañil. Así que se dedicó a disfrutar de su jubilación sin reclamar un sitio en el Olimpo de las estrellas modernas que no entendían su forma de trabajar.

Falleció el 21 de diciembre de 1988 debido a complicaciones de un enfisema pulmonar.

Su cuerpo fue enterrado en el Forest Lawn Memorial Park de Glendale sin grandes homenajes estatales. La cuenta final de su filmografía supera los 240 títulos registrados entre cine y televisión.